井上浩樹の現役復帰を後押し、尚弥「ボクシングは今しかできないよ」

　ボクシングの元日本スーパーライト級（63.5キロ以下）王者・井上浩樹（大橋）が16日、東京・後楽園ホールの同級ノンタイトル8回戦でパコーン・アイエムヨッド（タイ）に2回0分38秒TKO勝ちした。一度引退し、2年7か月ぶりの現役復帰戦。前世界バンタム級4団体統一王者・井上尚弥と拓真兄弟をいとこに持つ30歳には、復帰を決断するまでに尚弥の言葉や葛藤があった。戦績は30歳の井上が16勝（13KO）1敗、27歳のアイエムヨッドが4勝（4KO）1敗。（文＝THE ANSWER編集部・浜田 洋平）

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　2年7か月の空白は無駄じゃなかった。初回から鋭いジャブで攻撃。「全ての調子がいい。こんなに良くていいのかなって怖いくらい」。終了間際に左ストレートでダウンを先取した。2回もワンツーで攻め立てると、最後は前に出た相手にカウンター。左ショートで仕留め、前のめりに倒した。会場から「浩樹」コールを沸かせる完勝。アニメ柄の法被に袖を通し、歓声を噛み締めた。

「引退前より確実に強くなっている。ただいまって感じですね。今までで一番練習できたので、それが報われなかったらどうしようと思っていた。勝って安心しました」

　世界では競技人口が多く、日本人には厳しい道のりとされる階級。そこに風穴を空けるのではないかと逸材の期待を集めた。子どもの頃から一緒に練習してきた、いとこの尚弥、拓真兄弟が先に活躍し、付いた異名は「井上一族の最終兵器」。2019年4月、デビュー13連勝で日本王座を奪うと、同12月にはアジアパシフィック王座を手にした。海外進出も目前だった。

　だが、引退は突然だった。

　20年7月に永田大士（三迫）との日本王座2度目の防衛戦。右目の腫れと裂傷により、7回負傷TKOでプロ初黒星を喫した。左手の痛みもあり、グラブを吊るす決断をした。当時28歳。周囲やファンを驚かせ、「もったいない」「まだ見たい」の声が多く上がった。

　アニメとゲームが大好きなオタクボクサー。入場曲も格闘技に似つかわしくない可愛いアニメソングを使う。引退後は漫画家としても活動した。井上家をモチーフにした「闘え！　コウキくん」の単行本を出版。ボクシング界以外の人たちと出会い、「二度と後悔をしないように」と第二の人生にチャレンジした。

　そんな最中にも、尚弥が世界に名を轟かす。2度行われた米ラスベガスの防衛戦は、生活や精神面をサポートするため、浩樹が同行した。リングの外から見たのは世界を魅了し、輝きを放つモンスター。「心が動かされることが多かった」。元ボクサーとして羨ましくなったが、中途半端な気持ちではできない。モヤモヤに蓋をした。

　新たに出会った人たちは、現役時代を知らない。「試合を見てみたかった」と何度も言われた。尚弥の運転手を務めると、ジムの送迎時に毎日のように車内でつつかれる。「もう一回見てみたい」「やっちゃおう」「いつ復帰すんの？」。身内の戦友から飛んでくる言葉のジャブ。とどめの一撃も効いた。

「漫画はいつでも書けるけど、ボクシングは今しかできないよ」

　一つひとつに気持ちが入っていた。