来季からコーチ就任、引退決断の経緯を語る

　来季からプロ野球・西武の2軍外野守備・走塁コーチに就任する熊代聖人氏が、「THE ANSWER」のインタビューに応じた。愛媛・今治西高で「4番・投手」だった男は、社会人野球を経て、プロでは主役からユーティリティープレーヤーへ変貌していった。まだ現役で戦える思いもある中で引退・コーチ就任を選んだ経緯、挫折した1年で救われた先輩からの言葉を聞いた。（取材・文＝THE ANSWER編集部・宮内 宏哉、敬称略）

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　今年10月、秋季練習が始まる前日の夜まで、熊代は次の1年に選手として備えていた。「明日からどうやって鍛え直していこうか」。考えを巡らせていたその時、スマホに球団から着信があった。「明日、スーツで球団事務所に来てください」。12年も球界にいれば大体分かる。戦力外通告を受ける前日の決まり文句だった。

　翌日、事務所に到着するまで思い悩んだ。「戦力外になること自体、ちょっとビックリしたというのが正直な気持ちでした。あぁ……どうしようかって」。選手としてまだできる自信はある。でも、他球団のユニホームを着て、1軍でプレーするイメージは全く沸かなかった。「この時点で（選手としては）ダメだな」。事務所で告げられたのは来季の構想から外れていることと、2軍外野守備・走塁コーチの就任オファーだった。

　一度持ち帰って妻に相談したものの、30分後には快諾の返答をした。同僚たちからも戦力外、コーチ就任に驚きの声が上がる中、2日後には宮崎で行われているフェニックスリーグに指導者として参加。立場は変わるが、来年もライオンズのために尽くすことになった。

「耐えに耐えた12年」

　熊代は現役生活をこう表現した。2010年のドラフト6位で西武に入団。2年目8月の楽天戦では、右中間への打球をスーパーキャッチし、素早い返球でトリプルプレーを完成させるなど守備で魅せた。2014年は初の開幕スタメンに名を連ねるが、レギュラー獲得には至らず。途中出場からチームを支えることが多くなった。

　高校時代、愛媛・今治西ではエースで4番打者として甲子園でも名を馳せた男。プロでは一転、縁の下の力持ちとなった。内外野を守り、途中出場からでもチームに貢献。試合前の円陣で「皆ええか？」とナインを鼓舞する“訓示”を行うムードメーカーとしてもファンに知られる存在に。辻前監督のお面を被って発破をかけたこともあった。