怪我で東京五輪出場を逃した後は「灰みたいになった」

　足立第十四中学校、東京高校と、自らが育った地でもある東京での五輪は、大竹にとっては絶好の輝ける舞台だったが、開幕が近づく2021年2月に左膝を負傷。残念ながら本大会に間に合わなかったが、この挫折も自身の意識改革で乗り越えた。

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「もちろん、（今の）大きな目標はパリです。でも東京の時は、東京、東京とずっと考えてやってきて、代表ヘッドコーチが半年前に代わったり、自分の怪我も起きた。本当に何が起こるか分からないというのを痛感して、考え方が少し変わりました。オリンピックのことばかり考えすぎた分、怪我でセレクションのフィールドにも立てないという反動が大きすぎて、本当に落ち込んでしまった。灰みたいになったんです。何を思って、これから生きていけばいいのかと。でも、そこから学んだことは、もちろんパリのオリンピックも見据えるけれど、目の前の試合、大会をしっかり見て、自分の目標を1個1個クリアしていこうと考えるようになったんです。何が起きてもおかしくないから、しっかり準備することがすごく大事だなと思うようになりました」

　こんなマインドで大竹が挑み、乗り越えてきたのが、チャレンジャー大会でありW杯。そして今、目先のターゲットに据えるのが、自身もコアチーム入りに貢献したワールドラグビー・セブンズシリーズだ。

「オリンピックの前にセブンズシリーズがある。ここでしっかりチームとして結果を残して、その先にオリンピックなんで。今日のイベントに一緒に参加した楢崎明智くん（スポーツクライミング）とも話したんですけど、メディアや友人、周囲はオリンピック、オリンピックと期待してくれる。もちろん、ありがたいことですけど、私たちアスリートにはオリンピックもワールドカップもセブンズシリーズも、どの大会も全部やることは変わらない。気持ちも変わらないので、1つひとつ戦っていくことが大事だよねと話をしました」

　足元を見つめて挑むパリへの挑戦が、12月のセブンズシリーズから新たなステージを迎えることになる。

　その一方で女子ラグビーは、大竹が挑んだ7人制W杯を終えて、10月8日からは15人制W杯がニュージーランドで開幕した。世界ランキング3位のカナダとの初戦は5-41、同6位のアメリカに17-30と敗れた“サクラフィフティーン”（15人制女子日本代表／同13位）だが、今年はオーストラリア（同7位）、アイルランド（同9位）を撃破するなど急速な進化を続け、その戦いぶりが注目される。7人制、15人制と女子ラグビーは百花繚乱の1年だ。

「でも、私自身は『頑張ってるな』みたいなことはあまり感じないです。当たり前のことを当たり前にしているだけで、自分たちがよくやったという意識はないですね。でも、8月27日には女子日本代表のキャップ授与式があった。目に見える形で表彰してもらえることで、女子ラグビーの価値が少しずつ上がっているのかなとは思いますね」

　キャップとは、代表の公式戦「テストマッチ」に出場した選手に授与される称号で、実際に帽子が授与される。このキャップの、歴代代表選手への授与式が、秩父宮ラグビー場で行われた日本対アイルランドのハーフタイムに行われたのだ。