世界卓球団体戦、男子準決勝で9連覇中の中国に惜敗

　世界卓球団体戦（テレビ東京系＆BSテレ東で連日放送）は8日、中国・成都で男子準決勝が行われ、世界ランク3位の日本は同1位の中国に2-3で惜敗した。シングルス世界ランク4位のエース・張本智和（IMG）は、同1位・樊振東、同11位・王楚欽から2勝。2大会ぶりの決勝進出は逃したが、世界に衝撃を与えた。日本のために死力を尽くした19歳。激闘を終えた直後、帰化選手として日本への想いを明かした。（文＝THE ANSWER編集部・浜田 洋平）

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　ベンチから敗戦を見届けた。最終の第5試合で戸上隼輔がストレート負け。張本は立ち上がり、拍手を送った。2歳年上の全日本王者の肩を叩く。全力を尽くした仲間を労った。

「いざ負けてみると、やっぱり悔しさが強い。この舞台で、このチームで戦ったからできたプレー。相手が世界最強だから良いプレーができた。中国選手に勝てたことは凄く嬉しいです」

　19歳の魂から炎が噴き出す2試合だった。先勝を許した後の第2試合。張本は王と対峙した。第1Gは8-11で落とし、母国のストレート勝ちを期待する中国ファン。しかし、強打のフォアハンドを浴びせ、相手のスマッシュには冷静にレシーブで対応した。第2Gは11-8、第3Gは11-6で逆転。第4Gは8-9から同点に追いつき、体をのけ反らせながら絶叫するハリバウアーを炸裂させた。逆転勝ちを決めた瞬間、仰向けに寝転んで天井に拳を突き立てた。

　第3試合は、及川瑞基が世界ランク2位・馬龍に1-3の逆転負け。負ければ敗退が決まる第4試合。立ちはだかったのは、世界王者に君臨する樊だ。日の丸を背負うエースは、待ち望んだかのようにコートへ入る。ここから歴史的激闘が始まった。

　世界最高レベルの技の応酬。台上に火花が散った。ゲームカウント1-2で迎えた第4G、5-2の場面。張本は相手の強打に後退させられた。左右に振り回されても拾い続ける。ロビングから鋭いバックハンドで反撃。徐々に前陣に戻ると、樊も乗ってきた。高速ラリーに観衆は熱狂。最後は張本が失点し、後ろ向きに崩れ落ちた。

　ラリー数は32本。完全アウェーの観客から2人に称賛の拍手が降り注いだ。

　最終Gも11-9で奪い、またも雄叫びとともに背中から倒れこんだ。力も、技も、声も出し切った。それでも、無念の準決勝敗退。銅メダルでは笑顔になれなかったが、9連覇中の絶対王者から衝撃的2勝で世界を驚かせた。

「内容も素晴らしかったと思います。中国選手にストレートで勝つことはほぼ不可能ですけど、特にいい戦術もなく、最後はお互いの意地比べ。そこで勝てたのは何よりも自信になりました」