世界卓球団体戦

　世界卓球団体戦（テレビ東京系＆BSテレ東で連日放送）は中国・成都で連日熱戦が繰り広げられている。女子では、ルクセンブルクを率いる59歳・倪夏蓮（ニー・シャーリエン）が奮闘。グループリーグ初戦で世界ランク4位のメダル候補・韓国に対し、番狂わせを演出した。世界ランクはグループ4番手の24位ながら、個人6戦5勝で決勝トーナメント進出を確定させる快進撃。鉄人の老獪な技とチャーミングな人柄、今もなお貫き続けるプロ魂に記者も魅せられた。（文＝THE　ANSWER編集部・浜田　洋平）

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　開幕前日のことだった。卓球の世界大会取材は初めて。記者席から各国の練習を眺めていると、年を重ねた一人の女性が小走りで控室に戻っていった。コーチが忘れ物でも取りに行ったのか。特に気に留めていなかった。

　翌日の本番、同じ人物がラケットを手にコートに立っている。なんと現役バリバリの選手だった。大変、大変、失礼な間違いだったと気づかされた。

　ルクセンブルクのエースとして韓国に挑み、世界ランク16位の29歳、同64位の26歳に2連勝。3-1でチームに金星をもたらし、娘ほど年の離れた20代の仲間と飛び跳ねて喜んでいた。国際卓球連盟（ITTF）も驚きをもって伝えると、シンガポールとの第2戦では、17歳との42歳差対決が実現。お世辞にも柔らかいとは言えない動き。しかし、老獪なテクニックに目を奪われた。

　台の中央からあまり動かない。最小限のフットワークで球に手を伸ばし、17歳を右に、左に振り回す。緩急をつけ、ヒョイっと突然リズムを変えるバックハンドで得点。かと思えば、高くはねた球に強烈なスマッシュを叩き込んだ。あれよあれよと2ゲームを先取していった。

　卓球はパワー、スピードだけじゃないことを教えられる。粒高ラバーで巧みに回転をかける熟練の技。夢中になったスタンドの中国記者たちは、隣のコートで戦う母国そっちのけで全身全霊の59歳に拍手を送っていた。

「もちろん、まだ上手くなりたいわ。年齢に関係なく、自分自身を成長させ、チームに結果をもたらすのは競技者としての責任だと思うから。チームを牽引して全てのポイントで勝ちに行きたい。最も重要なのは全力を尽くすことなのよ」

　59歳は全力プレーを信条に置く。17歳とフルゲームにもつれた大接戦。6-6に追いつかれると、天井を見上げ、勝負を楽しむかのように笑っていた。8-10でマッチポイントを握られたが、執念で10-10の同点に。最後は12-13から強烈なバックハンドに沈み、チームを連勝に導けず。試合後は悔しさを隠さなかった。

「とても残念ね。私の試合で勝つことが、どれくらい重要かわかっているから。たった1ポイント。でも、それを受け入れなければいけないわ」

　失点すれば、1球ごとにジェスチャーを取ってイメージを修正。ミスの後は地団太を踏んでイライラを露わにする。いくつになっても「悔しい」と思えることが素晴らしい。なぜ、今もその感情が湧き続けるのか。取材エリアで質問をぶつけた。