世界卓球団体戦グループリーグ第3戦

　世界卓球団体戦（テレビ東京系＆BSテレ東で連日放送）が3日、中国・成都で行われ、女子グループリーグ第3戦に臨んだ世界ランク2位の日本は、同16位ハンガリーに3-0で開幕3連勝を飾った。早田ひな（日本生命）は今大会初出場で初勝利。温存策にファンから心配の声も上がっていたが、一蹴する活躍を見せた。シングルス世界ランクは日本人トップの5位。SNSで情報を遮断するなど、集中力を高めて初陣を迎えていた。（文＝THE ANSWER編集部・浜田 洋平）

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　日本人最上位ランカーがついにベールを脱いだ。伊藤美誠が勝利をした後の第2試合。早田はマダラースとの第1ゲーム（G）を5-11で先取された。しかし、雰囲気、照明、台の滑り具合をしっかり確認。「初対戦の相手なのでいろいろわからない。落としても仕方ないという入りだった」と想定内だった。

　エンジンをかけたのは第2G。出だしから5連続得点を奪い、勢いに乗った。持ち前の豪快な打ち合いで圧倒し、11-3と反撃。第3Gを11-5、第4Gも11-4で締め、笑顔でガッツポーズを決めた。第3試合の佐藤瞳も危なげなく勝利。開幕3戦とも3-0のストレート勝ちだ。

　前回2018年大会、主にリザーブだった早田は1試合のみの出場。今回の開幕2戦はベンチを温め、ようやく迎えた大舞台を噛み締めた。

「朝はすっごく緊張していて、緊張感の中で戦えたのは良かった。相手のエースとの対戦でしたが、2ゲーム目から自分をしっかり出すことができたと思います。相手の質だったり、どこでやりにくそうにしているのかを把握して、2ゲーム目からそこをしっかり攻めていった。自分が打てる時は真っ向勝負することができた」

　過去3大会は決勝で中国に敗れたが、51年ぶりの金メダルが期待されるメンバーの日本。早田はあえてSNSをシャットアウトし、初陣のコートに立った。ネット上に「たまに流れてくる」という自身の記事もほとんど見ずに全集中。勝つことだけを視界に入れた。

「日本では『まだ出ないのかな』と待っている方がいたのかなと思うんですけど、自分としてはそれがプレッシャーや焦りになってもいけない。SNSから離れて、自分で集中力を高めていきました。自分自身がマダラース選手とどういう試合をするのか。それを第一に考えて調整していました」