当初はW杯会場を「十日町市に作ろうというアイデアもあった」

　今回、私の取材でエスコート役をお願いしたのは2人。生まれも育ちも十日町で、新潟県サッカー協会理事の若山裕、66歳。そしてザグレブ出身のクロアチア人で、現在は十日町市教育委員会にて国際交流を担当しているスヴェン・ビエラン、34歳である。

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　若山は20年前のクロアチア代表キャンプで、ピッチ内外で中心的な役割を果たした人物。大会後もクロアチアとの文化・スポーツ交流を絶やさぬよう、現地とのパイプ役が必要と考えて白羽の矢を立てたのが、日本での留学経験のあるスヴェンであった。

「東京五輪開催が決まって、クロアチアの選手団を再び十日町に招きたいと思った時、間に入ってくれる人がいてほしかった」と若山。一方のスヴェンは「越後湯沢の風景を見た時に『すごく遠いところに来たな』って思ったんですが、十日町はそれ以上でしたね」と苦笑する。それが2017年の話。その後、日本人女性と結婚し、子供も生まれた。今ではすっかり、十日町の人間になっている。

十日町と言えば、かつては織物の産地として栄え、魚沼産コシヒカリや火焔型土器の発掘地としても知られている。観光資源には恵まれているとはいえ、世界的なスポーツイベントのキャンプ地というのは、いささかイメージの飛躍が否めない。なぜ、十日町は名乗りを挙げたのか。若山の答えは、こちらの想像の斜め上を行くものだった。

「ご覧のとおりの小さな町です。世界的なイベントを持ってこないと、インフラはじめ、さまざまなものが整っていかない、という危機感がありました。実は当初、ワールドカップの会場を十日町市に作ろうというアイデアもあったんですよ。ところが県協会に話を持っていったら、『もう新潟市に決まっているんだから、キャンプ地に手を挙げたら？　立派なホテルもあるんだし』と言われました（苦笑）」

　もしもビッグスワンが十日町に建設されていたら、県内のサッカーのある風景は大きく変わっていただろう。スタジアムは新潟市、キャンプ地は十日町市としたのは、結果としてベストの選択であった。

　ちなみに「立派なホテル」とは、バブル時代に建設された高級リゾートホテル、当間（あてま）高原リゾート・ベルナティオのこと。ナショナルチームの宿泊には申し分ないので、トレーニング用のピッチを整備すれば、キャンプ誘致は十分に可能だった。問題は、どのナショナルチームに声をかけるか──。