大学時代に対戦、30代の鈴木桂治らに感じた「凄い意地」

　練習を続ける中、進むべき矢印の方向が定まり始めた。

【注目】育成とその先の未来へ　野球少年・少女、保護者や指導者が知りたい現場の今を発信、野球育成解決サイト「First Pitch」はこちら

「今までは何かの目標のため、五輪のためだったんですけど、全日本選手権に向かう中で考え方が変わっていきました。年を取ってキャリアを重ねていくと、応援してくれている人が増えていく。その人たちのために勝ちたい、喜ばせたいとハッキリしていきました」

　ファン、家族、トレーナーらが支えてくれた。「まだやれるでしょ」「まだまだ戦う姿を見せてほしい」。体は十分に動く。「この人たちに返していかなきゃ。もうひと踏ん張りしよう」。恩返しを原動力にすると決め、蘇った。

「自分だけの目標ではなくなったのが、今も戦い切れている理由なのかなと思います」。人のためを想うと、柔道の中身がより濃くなった。「また一つ違う覚悟ができた。踏ん張りが効いている感じ」。全日本選手権で初優勝。体重無差別で「日本一」の称号を手にした。

　30代に入り、1年が経った。回復力など体の変化もある。「やりたかったことができなくなると、もどかしさを感じる」。一方、できることも増えた。若い時にはない発想、客観的に自分を見る目が成熟。練習不足とオーバーワークの境目を把握し、経験則が試合への調整にプラスをもたらした。安定したパフォーマンスの発揮に繋がった。

　東京五輪代表落選から数か月で湧き出た覚悟。一瞬の勝負の分かれ目、延長戦でぶっ倒れそうな時間帯に生きてくる。自身も大学時代、試合で組み合った30代の先輩たちから“覚悟の差”を感じ取ってきた。

「鈴木桂治さん（現・全日本男子監督）とか、小野卓志さん（現・全日本男子強化コーチ）と試合をした時、凄い意地を感じていました。最後までやり切ろうとする。そこで負けていく他の先輩には、最終的に気持ちが折れているようなところがありました。年を取ったから最後にポキッと折れるような、少し諦めが出てしまうようなところ。今も勝負をする身としては、絶対にそうはなりたくないというのがあります」