村田諒太が今、思い出した「ガキの頃の気持ち」

　ボクシングのWBAスーパー・IBF世界ミドル級王座統一戦が9日、さいたまスーパーアリーナで行われ、WBAスーパー王者・村田諒太（帝拳）がIBF王者ゲンナジー・ゴロフキン（カザフスタン）に9回2分11秒TKO負けし、番狂わせはならなかった。興行規模が20億円を超える日本史上最大のビッグマッチ。下馬評では圧倒的不利だった村田は歴史的選手に敗れ、2度目の王座陥落を喫した。

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　何度強打を受けても立ち向かった激闘。試合ができなかった2年4か月の間に自問自答を続け、「自分は何を表現したくて生きてきたのか」と見つめ直した。1万5000人の観衆に感動を与えた9ラウンドの攻防。キャリアの晩年を迎え、たった一つの想いを胸に拳を振っていた。戦績は36歳の村田が16勝（13KO）3敗、40歳のゴロフキンが42勝（37KO）1敗1分け。（文＝THE ANSWER編集部・浜田 洋平）

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　負けない。負けたくない。意識が朦朧とする。角度を変え、何十発も飛んでくる岩のような拳。でも、村田は決して引かなかった。視界に映る世界最強のボクサー。血が滲み、傷だらけになった顔を鬼の形相に変え、反撃に出た。ただ、強くあるために――。

　838日という超異例の長期ブランクだった。最後の試合は2019年12月23日。試合が決まりかけては流れることを繰り返し、コロナ禍に翻弄された。趣味は読書、とりわけ良く手に取るのは哲学書。試合のない期間も脳みそをフル回転させ、物事の考え方を深めた。

　地頭が強い希代のボクサー。思考が激しくぶつかった。

「自分は何に興味があるのだろう。自分は何を見せたいのだろう。何にそんなにこだわってきたのだろう。何を目標にしてきたのか。何を表現したくて生きてきたのか」

　頭の中をグルグルと駆け巡った。2年に及ぶ自問自答。たどり着いた答えはシンプルだった。

「強いのを見せたい。強さという評価で、人より下は嫌。誰に強さを証明したいのか。自分自身に証明したい」

　中学3年の初夏。“ヤンチャ”だった14歳は、喧嘩よりもルールのあるボクシングに興味を持ち始めた。手を焼いた先生に「お前、ちょっとやってみろ」と勧められてはめたグラブ。厳しい、苦しい。自信は打ち砕かれ、たった2週間で逃げ出した。持て余した腕力と時間。「僕も特別でいたかった。ボクシングにすがるしかなかった」。再びリングに戻った。

「すがるしかない。それはいまだに続いている。正直、ボクシングを取った自分に自信がないと思うこともある。だから、続けていくには『カッコつけなければ』と」