現役最後の日に初めて見た景色とは「陸上は希望が持てる」

　大阪ハーフマラソンが30日、大阪・ヤンマースタジアム長居発着の21.0975キロで開催された。大阪国際女子マラソンと同時スタートで行われ、引退レースの39歳・福士加代子（ワコール）は1時間16分4秒の30位で完走。誰よりも人の心を掴んだランナーは、最後のレースで「皆さんに希望をもらった」と初めての感覚を明かした。（文＝THE ANSWER編集部・浜田 洋平）

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　スタート数秒前だった。福士は人ごみをかき分け、関係者のもとへ何かを受け取りに戻った。手にしたのはマスクのようなもの。胸元からユニホームの中に入れている時、思いのほか早く号砲が鳴った。「うえぇ!?」。慌てて走り出す。ついに迎えた大事な引退レースは“らしい”珍場面から始まった。

　15キロ付近まで上位にくらいついた。沿道に笑顔をふりまく余裕もある。だが、徐々に失速。終盤は足が動かない。歯がゆい気持ちをぶつけるように太ももを叩いた。脇腹を押さえ、腕を回して体をほぐす。立ち止まり、屈伸した。苦しくて顔が歪んだ。最後の最後は全く想定外のレースになった。

「あのね、私が思い描いていた景色があったんですけど。カッコよく終わる感じ。うぇ～い、みんなご苦労さ～んって。（実際は）最後に皆さんに励まされるというね」

　沿道、自分を追い抜いていく一般参加のランナーまでもエールをくれる。「ありがとう！」「最後まで楽しんで！」。思い出のトラックに戻ってくると、声援はさらに温かみを増した。自然と蘇った笑顔。動かない体を動かし、市民ランナーたちに囲まれて執念で完走した。

「皆さんに凄く希望をいただきました。本当に皆さんに助けられました」

　異名は「トラックの女王」だった。1万メートルは日本選手権6連覇を含む7度優勝。抜群の勝負勘でレースを支配し、3000メートルや5000メートルで日本記録を打ち立てた。記録を0秒03更新した時は「大きいですよー。乳首3つ分くらいですかねぇ」。数々の奔放な発言は度肝を抜き、“福士節”として親しまれた。

「トラックも面白かったですね。わかりやすかったです。練習をやったらやった分だけ出る。スピードの変化、技術を求めるのが面白かった。マラソンに移ったタイミングは勝てなくなったこと。トラックで勝てなくて憤りを感じて、マラソンは楽勝だろうとナメてかかった。そしたらあんな感じになっちゃって（笑）」