埼玉パナソニックワイルドナイツの坂手淳史主将、リーグワン開幕へ意気込み

　国内ラグビーの新リーグ「NTTジャパンラグビー リーグワン」の開幕直前メディアカンファレンスが20日、東京・丸ビルホールで行われ、参入24チームの主将・代表選手が意気込みを語った。来年1月7日、国立競技場での開幕戦を戦うチームに選ばれたのは、埼玉パナソニックワイルドナイツとクボタスピアーズ船橋・東京ベイ。リーグワンの前身トップリーグ（TL）最後の王者で、初代王者の最右翼に挙げられる埼玉は、新リーグ開幕へ向けたプレシーズンマッチでも圧倒的な強さを見せている。“野武士軍団”を引っ張る主将のHO坂手淳史が考える新リーグの魅力と注目ポイント、そして初代王者への手応えを聞いた。（取材・文＝吉田 宏）

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　歴史的なキックオフまで18日と迫った師走の東京に集結したリーダーたちが、新リーグへ挑む熱い思いを語るなかで、最強チームのスキッパーが穏やかな笑顔で、“連覇”を誓った。

「チームの調子はいいですよ、強いですよ！　楽しみにしていてください。初代チャンピオンになりたいので、いい準備、いいゲームをして、楽しんで勝てるようにしたい」

　初代王者への淀みない自信に言葉が弾む。開幕戦まで3週間を切った時点で、ターゲットの優勝へ余念はない。今秋の日本代表でも主力HOとして4戦中3試合で先発出場。同じ埼玉の先輩、堀江翔太の後を追う坂手だが、国内新リーグへの期待感は日増しに膨らんでいる。

　まず坂手の胸を昂らせるのが、開幕戦の舞台となる国立競技場だ。日程の青写真の段階では、東京・秩父宮ラグビー場も候補に挙がっていた。だが、リーグ、ラグビー関係者の中で、歴史的な一戦という舞台、そしてファンの枠を超えて日本中にインパクトを与えるためにも、日本スポーツ界の新たな殿堂で歴史をスタートしたいという思いが勝った。

　旧国立競技場は、帝京大時代に大学選手権準決勝、決勝と常連だった坂手だが、「楽しみですね。奇麗になる前は経験しましたが、ゲームはしたことがないです」と新国立でのキックオフを心待ちにする一方で、「リーグ全体の開幕戦なので特別な試合になる。そこを僕たちに任せてもらえるのは楽しみですし、それに相応しいゲームをして、もう一度ラグビーの魅力を加速させるようなプレーをしたい」と開幕戦チームとしての責任を強く意識する。1月上旬という季節に19時15分開始と異例のキックオフだが、「初めてですけど、寒さ対策はこれから考えたい。（チームグラウンドがある）熊谷も風が強く、（参入チームのグラウンドで）一番寒いですから」と厳冬のナイター決戦への準備を進める。