一人の記者が届ける「THE ANSWER」の新連載、第12回は女子ゴルフ・上田桃子

　2021年も多くのスポーツが行われ、「THE ANSWER」では今年13競技を取材した一人の記者が1年間を振り返る連載「Catch The Moment」をスタートさせた。現場で見たこと、感じたこと、当時は記事にならなかった裏話まで、12月1日から毎日コラム形式でお届け。第12回は、女子ゴルフの上田桃子（ZOZO）が登場する。4月には国内ツアー・KKT杯バンテリンレディス（熊本）に出場。自然災害に見舞われた故郷・熊本を想いながら、堂々とプレーする姿があった。（文＝THE ANSWER編集部・浜田 洋平）

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　見てくださる方に勇気や感動を与えられるようにプレーしたいです。

　聞き慣れたフレーズほど人の心に響きづらい。そもそも本心なのか疑念を抱いてしまう時でさえある。取材に慣れていない若い選手の中には、その場の空気感で“言わされる”なんて人も。ましてや長く続いたコロナ禍。嫌味に聞こえてしまう人もいるだろう。

　東京五輪の開催可否に揺れる中、選手たちはスポーツへの批判的な声を想像し、必要以上に発言に気をもんだ。たとえ心の底から思っていても、「勇気や感動を与えたい」と言いづらい時代。そんな中、堂々たる姿にカッコよさを感じさせる選手がいた。

「元気な姿で戦っているところをお見せしたい。『このショットが見たかった』と思ってもらえるものを打ちたい」。最大震度7を観測した熊本地震からちょうど5年の今年4月15日。地元大会を翌日に控えた上田の言葉は熱を帯びた。言い回しは少し違うかもしれないが、根底にある想いは同じ。故郷にパワーを与える腹づもりだった。

　2016年大会は開幕前夜に地震が発生し、中止に見舞われた。上田も熊本市内の実家で被災。家の壁は崩れ、建て替えを余儀なくされた。翌週から試合に出場し、募金活動などに奔走。年末に更地となった実家を見ると「全てが消えた気がした」と心に刺さった。

「やるしかないよ！」。16年オフに触れ合った地元の人たちは明るく笑っていたという。上田は与えるはずの元気を逆にもらい、17年大会に出場。「熊本の人の前ではしっかり前を向いてプレーする」。懸命な姿はギャラリーに熱をもたらした。相乗効果で増していく熱気。16年に被災し、17年大会も取材した私は、上田と「火の国」の力強さを見た。