【連載第1回】ロンドン五輪銅メダリスト、バレー人生の意外な中高時代とは

　2012年ロンドン五輪の銅メダリストであり、2016年リオデジャネイロ五輪にも出場した女子バレーボールの元日本代表・迫田さおりさん。日本の第一線を走りながら、高校時代は現在開催中の「春高バレー」の出場経験はなく、決して、ずっと輝かしいキャリアを歩んできたわけではない。バレーボールを始めた小学生から2017年に現役を引退するまでの約20年間を全3回に渡って辿る。

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【連載第1回】春高バレーがどんな大会かも分からず…　元日本代表・迫田さおり、異端のバレー人生
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【連載最終回】「私はアスリート失格だった」―　それでも、元日本代表・迫田さおりが輝けた理由

「お姉ちゃんと一緒に遊びたい」。それが、迫田がバレーボールを始めたきっかけだった。2歳上の姉を体育館の外からのぞき見ていた妹は、小学3年生になるとバレーボール少年団に入団。その後、中学、高校も姉を追って同じ学校へと進んだ。

　中学から高校へ進学するとき、迫田には姉と同じ高校のほかに、地元、鹿児島県内の強豪高からも声がかかる。しかし、彼女の最優先事項は強さではなかった。

「通っていた中学は、県内有数の強豪校でしたが、私自身は部活動に取り組む、一中学生。春高がいったいどういう大会なのかさえもわかっていなかった。中学の先生には『強い高校へ行かないか』と言われたけど、そこへの欲がない。姉と一緒の学校に行きたい、と言い張りました。

　進学した県立鹿児島西は県大会で3回戦へ進めば御の字。夏休みも合宿があったり、終日練習があったりする高校が多いなか、練習があっても半日は休み。運動は大好きだったから、部活動がめちゃめちゃ楽しかった」

　小学校から中学にかけて、厳しい環境でバレーボールを続けていた迫田にとって、“ただただ楽しい”という感覚は久しぶりだったという。