昨年までの下位グループチームも虎視眈々

　上位争いの行方を中心に主要チームを見てきたが、昨季までは下位グループに置かれていたチームも着実にステップアップを続けている。レッドカンファレンスのホンダヒートは、強豪の足元を掬う可能性と同時に、そのラグビースタイルにも注目したい。

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　2017年シーズンまでは10位台と2部に相当するトップチャレンジリーグ降格に甘んじてきたホンダだが、SHでニュージーランド代表経験もあるダニー・リーHCが2018-19年シーズンに就任すると、同シーズン9位と初めてTLでトップ10入りを果たした。翌19-20年シーズンは2勝4敗の10位でリーグ中止を迎えたが、敗れたNTTコム、クボタ、東芝、トヨタ自動車戦のうちトヨタ戦以外の3試合は1桁得失点差の接戦を演じ、総得失点差（マイナス7点）ではリーグ7番手につけた。

　日本代表でも活躍するWTBレメキ・ロマノ・ラヴァ、W杯日本大会で206センチの長身を武器に南アフリカ代表のW杯優勝にも貢献したLOのRGスナイマン、指令塔のSOベイデン・カーといった中心選手の流出は大きなマイナス材料だが、チームは個人技よりも組織としていかに機能するかを目指している。生命線になるのは、FL小林亮太主将のプレーが象徴する地道に走り続け、防御ラインを押し上げ、ボールを動かし続けるひたむきさと、不要な密集参加を捨てて次の防御に備えるクレバーさだ。

　上位チームのように大学強豪のスター選手や海外レジェンドを大量に集めるのは難しいが、いまや日本代表不動の背番号3に成長する具智元、同じく右PRで、身長190センチ、体重116キロの巨漢でボールキャリーでも威力を見せるマティウス・バッソンらが揃うスクラムを起点に、果敢なアタックで上位に挑む。スナイマンに代わり加入した南アフリカ代表Vメンバー、LOフランコ・モスタートについて、リーHCは「経験値が高く、スナイマン以上の水準にある」と太鼓判。スナイマンより小さいとはいえ、身長は200センチ。高さに加えてフィールドプレーでも激しさと運動量を兼ね備えている。W杯で見せたスタンダードを発揮出来れば、チームも昨季以上の成績が見えてくる。

　W杯クラスの選手が少ないBKだが、身長171センチ、体重82キロと小兵ながらボディーバランスの高さを生かした当たり負けしないラン、防御の間隙を突くアタックセンスが光るWTB/CTB尾又寛汰、同じ明大出身でトップスピードに入ればリーグ屈指の走りを見せる大型WTB/FB渡部寛太の“ダブル・カンタ”らの活躍も打倒上位には欠かせない。

　個々の選手でも、個性と魅力を秘めた注目の逸材は少なくない。

　W杯日本大会で活躍したSH田中史朗（キヤノン）、流大（サントリー）、出場機会はなかったが茂野海人（トヨタ自動車）の座を狙う存在と注目したいのがパナソニックで4シーズン目の小山大輝だ。球さばきの巧みさ、密集サイドを突く瞬発力と攻撃面で高い能力を発揮する。チーム内のセレクションでは、18年シーズンまで君臨した田中、常にW杯候補に挙げられる内田啓介の代表勢が優先され、出場機会に恵まれなかったが、桜のジャージーに袖を通すためのポテンシャルは十分にある。後は高いレベルの実戦での経験値を高めることが不可欠。内田らとのチーム内のポジション争いを勝ち抜き、TLでの出場時間を伸ばすことが代表入りへの第一歩になる。

　同じSHでは、東芝のジャック・ストラトンも面白い存在だ。昨季の6試合中5試合はSO、1試合だけSHで先発したが、今季はチームリストでもSHにその名前が記されている。SHでの持久力やFWを動かすインサイドワークなどで未知数な要素はあるが、日本選手にはないグリップと手首の強さが最大の武器。スクラムや密集からパスを出す時も、テークバックせずに手首だけでボールを捌けるために、ボールに触れてからパスアウトするまで、リーグでもトップクラスの素早さだ。SHでは、外国人枠の影響で出場チャンスに恵まれない可能性はあるが、リザーブなら両ポジションで使えるメリットも持つ。出場した時には、その光速球捌きにご注目を。