熟練記者のコラム、コロナ禍の中で7人制の現状をレジェンド坂井克行に聞いた

　日本ラグビー協会主催のイベント「JAPAN RUGBY CHALLENGR 2020」が11月29日、埼玉・熊谷ラグビー場で行われた。男女7人制、女子15人制日本代表候補が紅白戦を行う初めての試み。新型コロナウィルス感染対策での入場制限、そして首都圏での感染拡大の影響で、観客は1417人と寂しい限りだったが、選手たちはコロナによるブランクを感じさせないプレーで会場を盛り上げた。

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　その一方で、強化に欠かせない国際大会の再開は不透明な状況が続く。東京五輪で前回大会の4位超え、メダル獲得が期待される男子7人制代表も強化のギアを上げられない厳しい状況が続く中で、7人制代表のレジェンド、坂井克行（豊田自動織機）の言葉を通じて、悲願のメダル獲りへの課題と可能性を考える。

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　久しぶりの観客を入れての実戦に、選手、ファンともに笑顔があふれた熊谷ラグビー場。男子7人制メンバーも、7分ハーフ2試合の真剣勝負を楽しんだ。“重鎮”坂井も、試合後の囲み取材では、真っ先に感謝の思いを口にした。

「まずは、このコロナ禍の中でこうやって合宿、試合ができることに感謝したいと思いますし、ましてや7人制の試合を皆さんの前でできることは、11年7人制をやっていますけど数えるほどしかない。その貴重な機会を与えてくれたことに感謝したいですね。やはりオリンピックへ向けて、いちばん大事なことはメダルを獲ることだと思います。そこで、今日のような緊張感のあるゲームができたことはプラスかなと思います」

　15人制でのキャリアを犠牲にしてまで7人制に打ち込み、2016年のリオデジャネイロ五輪では中心選手としてチームの世界4位に貢献したレジェンド。積み上げた経験に裏打ちされたその言葉には、W杯ベスト8という偉業を残した15人制代表メンバーにも劣らない重みと説得力がある。

　男子7人制は、今年3月7、8日に行われたバンクーバー大会を最後に国際試合が中断されている。15人制では各国リーグ戦、テストマッチが再開される中で、世界最高峰の7人制国際大会ワールドラグビー・セブンズシリーズ（WSS）はいまだに再開を模索している現状。15人制が1試合で2か国（地域）の選手30人が同じピッチでプレーするのに対して、7人制のWSSは1つの大会に16チームが世界各国・地域から集まるため、統括団体ワールドラグビー（WR）でも15人制以上に再開には慎重だ。