異例の女子マネが誕生、男子55人の桐光学園を1人で支える鈴木美南さんの2年半

　55人の短髪が駆けるグラウンドに1人、ポニーテールが揺れる。日差しの照り返しで、暑さが充満する芝生の上。選手の隙間を縫うように、せわしなく動く足は2時間以上、止まることがない。

「この時期は仕事が多いので、どうしても仕方ないんです」

　そう言って、はにかんだ鈴木美南さん（3年）の表情が西日に光った。練習中の選手を女子マネージャーが支える。そんな風景は珍しくないだろう。ただ、この場所ではちょっとだけ、特殊だ。

　神奈川県私立桐光学園高等学校サッカー部。

　元日本代表MF中村俊輔（現横浜FC）を筆頭に、多くのプロ選手を輩出した名門校だ。しかし、高校サッカーファンなら女子はおろか、マネージャーも採用してこなかったことは有名な話。転機となったのは、指揮官の決断。鈴木勝大監督、同校OBで桐光学園時代に中村の1年先輩で活躍し、国士館大を経て福岡などで通算96試合に出場した元Jリーガーであり、美南さんの実の父である。

　名門サッカー部に、なぜ女子マネージャーが生まれ、いまどき珍しい父娘の監督とマネージャーとなったのか。その裏に、美南さんの高校サッカーに対する、熱い想いがあった。

「TOKO」の伝統の青いユニホームに憧れたのは、小5の時。引退後に父が指導者をしていた熊本で体操に励んでいた美南さん。平均台が得意だった。だが、股関節の骨に異常が見つかった。「骨が折れやすい状態。もし、折れたら歩けなくなるかもしれないと言われて……」。大好きな体操が奪われ、目の前が真っ暗になった。そんな時、父の桐光学園監督就任を機に神奈川に移り住んだ。母に連れられ、見に行った父の試合。客席から見た光景に、心を奪われた。

「選手たちがひたむきに頑張っているところを見て、カッコいいなって憧れたんです」。週末は毎試合のように見に行き、初めて見た高校選手権の迫力には感動した。「高校サッカーって、こんなにすごいんだ」。父が鳥栖で10番を背負っていた01年に生まれ、父に抱っこされて試合で選手入場したのはうろ覚え。でも、この時の想いは違った。「桐光サッカー部の勝利に、少しでも貢献できたらいいな」。小さな憧れは、「マネージャー」という夢に変わった。

　1年間、受験勉強に励み、県内有数の進学校・桐光学園中に合格。3年間、校舎から見える高校サッカー部のグラウンドに憧れの眼差しを向け、試合にはたくさん足を運んだ。いつか、自分もあの場所で――。ただ、父には相手にされなかった。「お前が簡単にできるものじゃない、厳しい場所だぞ」。何度、言われても「でも、頑張りたいから」と食い下がった。

　父に言わせれば「あまり前に出るタイプではない」という娘が、頑として曲げなかった想い。最終的には選手、学校、OBら多くの理解を得て、入学前に晴れて認められた。「すごくうれしかった」。小5から夢にまで見た桐光学園グラウンド。「緊張しかなかった」という練習初日、みんなの前で言った「頑張ります」という言葉からマネージャー生活は始まった。

　ただ、15歳を待っていたのは想像以上の現実だった。