感じた東大との違い「頭で勝とうと言っていますが…」

　3日で3試合、計3回を投げ2安打無失点。浮き上がるような軌道のスライダーは他の選手を驚かせ、3つの三振も奪った。大学球界トップクラスの選手と堂々と渡り合う一方で、感じた違いもあった。

「プロを目標とする選手が、どれだけレベルが高いのかを思い知らされました。キャッチボールでも見たことがないボールが来ますし、投球フォームの話をしていても、自分がついていけないところで話している。違う世界の人なのかと思いました」

　宿舎で同部屋だったのは、最速159キロ右腕の工藤泰己（北海学園大4年）、ドラフト上位候補との声も上がる齊藤汰直（亜大4年）、伊藤樹（早大4年）。身長167センチ、体重63キロの渡辺とは、体の厚みが違う選手ばかりだった。さらにさまざまな選手と会話する中で衝撃を受けたのが「野球頭」が皆、ズバ抜けていいことだった。

「東大は頭で勝とうと言っています。でも来てみると、ここにいる選手の方が全然頭を使っていた。勝てないところばっかりでした。これはチームに持ち帰って反省したい」

　秋までの進化に、1998年春から55季連続最下位が続くチームの浮上と、自身の将来がかかる。「まさか、ここまで来られるとは思っていなかった」というが、日本代表候補に選出されたことで、秋にはプロ志望届を提出するつもりだ。グラウンドでは時間を経るごとに、いろいろな学校の選手と会話し、笑顔をふりまく場面が増えていった。感じた差を消化し、詰めていくだけの能力が渡辺には備わっている。