高校年代の選手がいつ急成長するかは誰にも分からない

　実際に相生学院でも、現在1年生で中核を成す選手たちがセレクションで華々しいパフォーマンスを見せたわけではなかったという。

　上船利徳総監督が言う。

「結局どの選手がいつ伸びるかは分かりません。1度のトレーニング参加で選手のポテンシャルや実力を見極めるのは不可能なんです」

　せっかく相生学院には、可能性に満ちた多くの選手たちが挑戦してくれるようになった。だが新興チームには、すでに序列化されているリーグ戦が大きな壁になる。少数精鋭では、シーズンを通してトップチームが楽な試合をこなす責務があり、全国トップのプレミアリーグまで昇格するには多大な年月を要する。

　そこで上船総監督が考えたのが、相生学院高校サッカー部員を序列のないチームに分けて競い合う「淡路プレミアリーグ」の創設だった。

　同総監督が、日本サッカー界の実情に詳しいゲルト・エンゲルス氏（横浜フリューゲルス最後の監督）に大量の部員を迎え入れる構想を告げると、「何を言い出すんだ」とばかりに失笑されたという。

「大量の部員を抱えるからこそ、多くの素材が埋もれてしまっている」

　エンゲルス氏は、そう考えていたからだ。だが上船総監督のリーグ戦構想を聞くと、「コンセプト別のチームに分けたほうが面白い」などと前向きにアイデアを発信してきたそうだ。取り敢えず今年のリーグ戦は、出身別に「Jリーグ選抜」「関西選抜」「県外選抜」の3チームでスタートした。しかし来年からは、フォーメーションも含めて戦術的な特徴別にチームを編成する予定だ。

　これまで日本の活動では指導者が勝利至上に邁進するあまり、フィジカル面に重きを置く長時間練習に耐えられた者だけが残るケースが目立った。しかし淡路プレミアリーグなら、それぞれの選手たちが自分の個性に即したチームを選択できるので、特徴を表現できずに消えてしまうリスクを最小限に止められる。