入学当初はCチーム、守備の要として青森山田の準Vに貢献

　第98回全国高校サッカー選手権の決勝が13日、埼玉スタジアム2〇〇2で行われ、前回王者の青森山田（青森）は静岡学園（静岡）に2-3で敗れた。史上9校目の連覇はならなかったが、2年連続で決勝進出という快挙。強豪の守備を支えたのは、Cチームから這い上がった男だった。

　2点リードからまさかの逆転負け。静岡学園の勢いは、王者の守備力を上回ってきた。DF箱崎拓（3年）は「勝ちたかった。少しのスキというのがこのような結果につながってしまった。徹底したことの詰めの甘さが出てしまったかなと思う」とうなだれた。

　箱崎は昨年12月、世代最高峰リーグとされる高円宮杯U18プレミアリーグファイナルの名古屋グランパスU18戦での勝利に貢献し、MVPを獲得した実力者だ。だが、ここまで順風満帆な高校サッカー生活だったわけではない。青森山田には、A、B、C1、C2、C3など複数のカテゴリーがあり、Aチームの選手が“1軍”に当たる。入学後、実力を認められた選手が上位カテゴリーに引き抜かれる中、箱崎は6月のカテゴリー分けでC1に分類された。

「C2からのスタートだと思っていたので、C1に上がれたのはうれしかったけど、やってみたらもっと上に行きたいという意欲が出てきた。『自分はこのままではいけないんだ』とか、不安やもっとできるという思いがあった」

　180人を超える部員がいる青森山田で、CチームからAチームに昇格するのは、並大抵のことではない。今大会のスタメンでも、Cチームから這い上がったのは箱崎のみ。ベンチ入りメンバーでもMF得能草生（3年）を含め2人だけだった。箱崎は1年秋にBチームに昇格し、2年生で公式戦にも出場するようになったが、それはほとんどがCチームの試合。3年生になるまで「実質はCチームというので2年間」だったという。