「世界水泳カウントダウン連載」競泳開幕まであと5日―男子100メートル自由形中村克

　五輪を超える規模で2年に1度行われる水泳の“世界一決定戦”、世界水泳（テレビ朝日系で独占中継）が12日に開幕した。なかでも、注目を集めるのは競泳だ。金メダルを獲得すれば、1年後の東京五輪出場が内定する今大会。「THE ANSWER」は競泳開幕の30日前からカウントダウン連載を行い、出場25選手のインタビューに加え、特別企画を織り交ぜながら大会を盛り上げる。開幕まであと5日の第26回は、男子100メートル自由形の中村克（イトマン東進）が登場。イケメンスイマーは「日本の自由形の歴史を変えたい」と意気込む。

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　端正な顔に強い決意が覗く。世界水泳への意気込みをしたためる色紙に「私は世界水泳で救世主になる！」と力強くペンを走らせた。

「今まで自由形の短距離はずっと弱い弱いと言われ続けてきた。僕がしっかり決勝で結果を残して、日本の自由形のイメージを変えて、日本の自由形の短距離を救いたいという思いです」

　2016年のリオ五輪で、日本人として初めて100メートル自由形で47秒台をマークした中村には、スプリンターとしてけん引してきたプライドがある。それだけに今季は納得できないレースが続いている。4月の日本選手権では5連覇を飾るも、派遣標準記録にはわずかに及ばなかった。50メートルでは日本新を出した塩浦慎理らに後れを取り、まさかの4位に終わった。

「直前のグアム合宿でもかなり順調に調整できていた。今までの中でも1番いい出来の練習ができていたんですけど、試合に向けての調整っていうところが上手くいかなかった。どちら（50、100メートル）の記録もかなり遅かったので、びっくりした部分がありました。特に50メートルはちょっと…、笑いが出てきちゃうくらいでした」

　それでも悲観することばかりではない。ライバル塩浦の泳ぎからは刺激も受けた。「すごい記録で泳いだことは、僕にもかなりいい影響与えてくれました」とうなずき、さらにこう続けた。

「日本の自由形の短距離はかなり盛り上がっているからこそ、より気を引き締めてやっていかなきゃいけない。日本記録を塗り替えられましたけど、やっぱりそれがあったからこそ、自分が今後もっと頑張っていきたいなって思えたので、良かったんじゃないかと思っています」

　日本の自由形短距離のレベルが着実に上がっていることを、ポジティブに受け止め、自身の糧ともしている。