ラグビーW杯、リーチ「新しい歴史をつくる」

　ラグビーワールドカップ（W杯）フランス大会に出場中の日本代表は7日、8日のアルゼンチンとの1次リーグ最終戦に向けて決戦の地・ナントの郊外で練習を公開した。勝った方が決勝トーナメント（T）に進出する大一番。この日35歳の誕生日を迎えた先発のFLリーチ・マイケル、追加招集から今大会初めてリザーブ入りしたFB山中亮平が会見に応じた。

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　リーチは「日本ラグビーにとって凄く大事な一戦。海外でベスト8は新しい歴史。凄く楽しみです」と待ち遠しい様子。「過去の試合は確かに最後20分に点を取られている。イングランド戦からどうやって直すか考えて『侍タイム』をつくってきた」と大事な局面での声かけについて語り、決意を込めた。

「チームは試合ごとに成長している。最後のピースは明日埋まる。最後の20分の戦い方が大事。足が疲れたり、メンタルの部分でも影響があるけど、修正できれば日本代表を出せると思う。33歳くらいから体が劣化してきて、いろんなところが痛い。それを乗り越えて同級生の山中が隣りにいるのも凄く嬉しい。年だからできないという言い訳をしたくない。どんどんどんどん成長していきたい。

　今回一番よかったのは19年、15年を経験した選手がたくさんいることが強み。準備の仕方、プレッシャーへの対応。能力も高いし、エネルギーのある若い選手もいる。出てきた選手もタフな試合を経験している。自信があるのは試合ごとにスクラム、ラインアウトが成長している。そこでディフェンスができれば、日本代表のアタックがあるので自信がある。明日は新しい歴史をつくります」

　プールDはここまで3戦全勝のイングランドの1位通過が確定済み。アルゼンチンと日本は2勝1敗の勝ち点9で並び、得失点差でアルゼンチンが2位、日本が3位につけた。最終戦は勝った方が8強入りする。過去の直接対決1勝5敗の日本は1998年以来25年ぶりの勝利に加え、海外開催初＆2大会連続の決勝T進出が期待される。

　イングランドとの第2戦で負傷したFBセミシ・マシレワが代表離脱。代表落選した山中が緊急招集された。サモアとの第3戦ではメンバー外だったが、大一番で名を連ねた35歳のベテラン。キックが武器の相手WTBエミリアノ・ボフェリへの対応など、多くの役割が期待される。

「凄く経験できないような2か月を過ごしてきた。メンバーに入って凄くワクワクしているし、自分の全てを出し切りたい。今は凄く楽しいし、早く試合がしたい。やるべきことを続けているだけ。この2か月ずっとそう。追加で呼ばれても自分のラグビーを続けている。今、凄くラグビーが楽しい。バーバリアンズから楽しい。こっちでもプレッシャーがなく、自然体でプレーできているのは自分によってもよかった」

　リードした展開で、最後にボールを蹴り出すのは自分の役目。「そのイメージはしっかりとできています。僕が出ている時はチームが勝っている状態で最後に締めるだけ。その準備はしてきた。後半のいつ出るわからないけど、自分の役割をやってチームを勝利に導きたい」。誕生日を迎えた同学年のリーチを横目に「チームとしては明日しっかり勝つということと、個人的に何かプレゼントでできれば。いつかになるかわからないけど、しっかりプレゼントしたい」と笑った。

　FW8人に変更はなし。前回のサモア戦を右ふくらはぎの負傷で急遽欠場したSH流大はメンバー外に。前戦に続いて齋藤直人が先発、代表初キャップを獲得した福田健太がリザーブ入りした。この日は現地時間午前10時45分頃から冒頭20分のみ練習を公開。地元のラグビー少年、少女と交流した後、全員でのウォーミングアップ、2チームに分かれてのパス、キックを用いたミニゲームで調整した。

　07年大会3位、15年大会4位だったアルゼンチン。昨年3月から率いるマイケル・チェイカ・ヘッド コーチは、15年大会でオーストラリア代表を準優勝に導いた。就任後は敵地でニュージーランド、イングランドなど強豪国を次々と撃破。重厚なFWを誇り、今大会はメンバーを大幅に入れ替えながら主力を温存。日本戦は主将HOフリアン・モントジャ、SOサンティアゴ・カレーラスらベストメンバーを登録した。