12年ぶりトップリーグ昇格の三菱重工相模原に新加入、期待の大型フォワード

　日本ラグビーにおける最高峰リーグ、ジャパンラグビートップリーグが12日、2019-2020シーズンの開幕を迎える。昨年のワールドカップ（W杯）開催に伴い、1月12日から5月9日までの期間に全16チームが総当たり戦を行い、優勝を争う。今季はトップチャレンジリーグから2チームが昇格。その1つが2007-2008シーズン以来、12年ぶりのトップリーグ復帰を果たした三菱重工相模原ダイナボアーズだ。「THE ANSWER」では、今季チームの鍵を握る3選手をインタビュー。第2回は新加入のLO（ロック）ジャクソン・ヘモポだ。

　◇　◇　◇

　トップリーグへの定着を狙う三菱重工相模原は、PR（プロップ）川俣直樹、FL（フランカー）武者大輔、SO（スタンドオフ）竹田祐将らトップリーグ経験者が新戦力として加入。さらには、ニュージーランド（NZ）代表経験を持つ期待の26歳、ジャクソン・ヘモポの獲得にも成功した。マオリ族の血を引き、オールブラックスの誇りを持つ男は、なぜ日本でプレーすることを選んだのか。

　身長195センチ、体重112キロ。ウェービーな長い黒髪にびっしりヒゲを貯えたワイルドな風貌。グラウンドでは圧倒的な存在感を光らせるが、グラウンドを離れれば腰が低く礼儀正しい26歳の青年だ。2018年に初めてオールブラックス入りを果たすと、同年11月3日の日本代表戦では先発出場。2019年のラグビーチャンピオンシップにもNZ代表メンバー39人の一人に選ばれるなど、最後までW杯登録メンバー（31人）入りを目指したが、惜しくも叶わなかった。

　スーパーラグビーでは2015年からハイランダーズに所属。2018年には世界選抜（World XV）の一員として来日し、日本代表に勝利した経験も持つ。実績も十分あり、選手として全盛期にあるヘモポは、母国を離れて日本のトップリーグ、三菱重工相模原でプレーすることを選んだ。

「以前から頭の片隅には、いつか海外でプレーしてみたいという想いがあったんだ。W杯のメンバーを外れ、自分の中でいろいろな可能性を探ろうと考えていた時に、日本でプレーしてみないか、という話をもらって、心機一転、新たなチャレンジに取り組む決意をしたんだ」