進化の最大の要因はプロ化「選手の価値観の変化が、後押ししている」

　吉田氏が出場した1991年大会で日本代表は初勝利をマークしたが、2勝目を挙げたのは2015年大会の南アフリカ戦。かくも長き“沈黙”を打ち破り、大会3勝と躍進を見せた日本代表の進化の要因を、吉田氏は迷わずプロ化と指摘した。

「今はプロが当たり前になっている。その基準で日本代表が作られているのです。今の日本代表の選手たちは、みんなプロです。もちろん所属チームでは、プロもいれば社員選手もいるけど、日本協会とはプロ契約している。その環境を手に入れたことが、僕らの時代との最大の違いです。

　当時の強豪チームの選手は、日本代表の合宿に参加するよりも所属チームで練習、試合をするほうが大事だと考えていた。僕は代表に選ばれると、喜んで合宿に参加していたので驚いたけれど、それはアマチュアの時代だったからです。でも、今の選手たちは代表が勝たなければ日本ラグビーの将来はないという気持ちで取り組んでいます。そんな環境であり、選手の価値観の変化が、日本代表の進化を後押ししています」

　95年大会を契機に容認されたプロ化を多くの強豪国が受け入れ、強化を加速させる中で、アマチュアリズムを重視した日本の強化は進まなかった。国内ラグビーはいまだに企業スポーツという形態のままだが、00年にフランスの古豪コロミエとプロ契約を結んだパイオニアでもある吉田氏にとっては、ようやく代表チームがプロとしての環境で強化ができる時代を迎えたことに特別な感慨がある。

　現役引退後は、母校・明大の監督などを経て7人制男子チーム・サムライセブンを立ち上げ、16年には「日本スポーツ教育アカデミー」を設立。ジュニア世代へのラグビーの指導に加えて、高齢者の健康管理などにも力を注いでいくという。スポーツの持つ価値や意義を追求する吉田氏だが、その源泉は修士課程を修了した筑波大大学院で学んだことだった。