CATレディース最終日

　女子ゴルフの国内ツアー・CATレディース最終日が24日、神奈川県の大箱根CC（6652ヤード、パー72）で開催された。2位と1打差の首位から出た21歳の櫻井心那（ニトリ）が3バーディー、3ボギーの72で回り、通算9アンダーで約2年ぶりの通算5勝目を飾った。2022年にステップ・アップ・ツアー5勝、23年にツアー4勝を飾ったが、24年は一転して不調に。会見では、その間の苦悩、今後への思いなどを語った。

　最終組が18番に入った段階で、6人が首位に並んでいた大混戦。櫻井は第1打を270ヤード地点まで、第2打でグリーン左横のバンカーまで運んだ。そして、クラブヘッドを巧みに操作して第3打をピンそばにつけた。

「ティーショットを打つ前から、このホールで決めるつもりでいました。弓美子さんから、大人数でプレーオフになったら大変。『私、早く帰りたいから、分かってるよな』と圧もかけられていたんで（笑）」

　キャディーを務めてくれたツアー7勝の吉田弓美子からの鼓舞もあり、最大限の集中力を発揮。同組で同スコアだった木戸愛がバーディーを奪えなかったことで、櫻井の短い第4打がウィニングパットに。両目からすぐに涙があふれた。

「優勝して泣いたのは初めてです。こんなはずじゃなかったんですけど（笑）、また、時間が動き出した感じです」

　2021年11月の最終プロテストに一発合格。ルーキーイヤーの22年はステップ・アップ・ツアーを主戦場にして5勝を飾った。翌23年は、7月の資生堂レディスを皮切りに10月の富士通レディースまでに約3か月で4勝を飾った。同世代には、川崎春花、竹田麗央、尾関彩美悠がいるが、瞬く間に優勝回数をしのぐ世代No.1プロになった。

「あの頃は何も考えずにプレーしていました。スイングのこととかもよく分かっていなかったです。今、考えると何であんなに上手かったのか不思議です。アプローチもヘッドが下から入っていたのに、結構、寄っていましたし」

　だが、24年の第3戦で「スイングがおかしくなった」ことを自覚。そこから「迷走が始まった」と言い、持ち前のフェードボールが打てなくなり、仕方なく「ドロー」で数試合を戦っていたという。

「ドローの期間でシード権までは獲れましたが、自分はやっぱりフェードヒッターだという思いはありました」