NCAAで解説を務めたスミス氏が八村に太鼓判「ハチムラはNBAでも活躍できると思う」

　男子バスケのNCAAトーナメント（全米大学選手権）は30日（日本時間31日）、西部地区決勝でゴンザガ大がテキサス工科大に69-75で逆転負け。八村塁は両チーム最多の22得点、6リバウンドと奮闘したが、試合後にはコート上で号泣した。6月のNBAドラフトで日本人史上初の指名が期待される逸材は次のレベルで活躍できるのか。94年世界選手権で「ドリームチーム2」と呼ばれる米国代表に選出され、00年シドニー五輪でも金メダルを獲得した名選手を直撃し、八村のNBAでの活躍を占ってもらった。

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　八村擁するゴンザガ大にとって無念の舞台となったアナハイムのホンダセンター。そのメディア席には地元ラジオの解説者として鋭い視線を送っていたかつての名選手がいた。

　スティーブ・スミス氏。ミシガン州立大時代にNCAAで活躍し、3、4年時にオール・アメリカンにも選出された。91年に1巡目全体5位でヒートに指名され、「マジック・ジョンソン2世」と呼ばれた。03年にスパーズでNBAチャンピオンに輝き、米国代表でも世界選手権と五輪で金メダルに貢献した名選手だ。

「ハチムラはNBAでも活躍できると思う」。NBAで14年間活躍したスミス氏は八村がNBAでもインパクトを残せると太鼓判を押した。その理由は能力を高く評価しているからこそだ。