中谷潤人の米国合宿に潜入

　ボクシングのWBC世界バンタム級王者・中谷潤人（M.T）が23日（日本時間24日）、米ロサンゼルス合宿のスパーリングを打ち上げた。10月14日に東京・有明アリーナで同級1位ペッチ・ソー・チットパッタナ（タイ）と2度目の防衛戦を予定。THE ANSWERの記者が合宿中のジムに潜入し、日本とは異なる風景を体感した。（文＝THE ANSWER編集部・浜田 洋平）

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　まず、ボクシングにしては朝が早い。午前9時前、気温17度の肌寒いロサンゼルス。観光客が集まるダウンタウンから車で30分のサウス・ゲートにある「ノックアウトボクシングジム」を訪れた。近くに犯罪率の高い地域があり、治安がいいとは言えない。日本のジムは午前にロードワークをこなし、午後から夜にかけてジムワークに励む選手が多いが、ここでは逆だった。

　練習場は大きなガレージのようなつくりで、学校の教室4つ分ほどの広さ。サンドバッグ、筋トレマシーンなどが所狭しと並び、中央にはリングが一つ。壁にはモハメド・アリや過去の興行ポスターに加え、拠点を置く選手たちの国旗が並んでいた。米国、中南米などの中には日の丸も。中谷がいるからだ。

　9時になると、女子ボクサーが5人ほど順番にやってきた。見知らぬ記者にも「おはよう」「元気？」と挨拶。リングをぐるりと回り、その場にいる全員と握手かグータッチを交わしていく。後に来た選手、トレーナーたちも同様だ。「来た時と帰る時にも全員とタッチします。コロナ禍では肘でやっていました」。車で30分の家から到着した中谷が教えてくれた。

　10時には30人ほどの選手でごった返し、活気に溢れていた。リングは基本的にスパーリングに使われ、みんなが自分の順番を待つ。一方、練習中の雰囲気は人それぞれ。スパーはバチバチにやっても、それ以外は和気あいあいとした選手も。日本なら怒られてしまいそうな気もするが、選手それぞれの裁量に任されているようだった。

中谷「スパーのテンポはゆっくりかもしれないです。日本の選手は4ラウンドをやるなら、そのラウンドをみっちりと集中してやるような感じですけど、こっちの選手はそんなことはないです。長いラウンドもするので、テンポ的にはゆっくりですね。そういう練習の文化なのだと思います」