陸上日本選手権

　今夏のパリ五輪代表選考会を兼ねた陸上・トラック＆フィールド種目の日本選手権最終日が6月30日、新潟・デンカビッグスワンスタジアムで行われた。女子100メートル障害決勝では、昨年ブダペスト世界陸上代表の25歳・田中佑美（富士通）が12秒89（向かい風0.2メートル）で2位。初の五輪代表の即時内定を逃し、涙した。

　日本一まであと0秒03だった。雨脚が強まった後半種目。田中は自分のレーンだけを視界に入れた。「私に足りないのは爆発力。1台目に絶対に怯まない」。強い気持ちで飛び出し、中盤まで日本記録12秒73を持つ福部真子がリード。後を追い、最後まで食い下がったが、ほんのわずかに届かなかった。

　参加標準記録12秒77を切って優勝すれば、パリ五輪代表に即時内定だった。取材エリアの第一声は「悔しいです、とても」とポツリ。「パリに行きたい……」と多くのテレビカメラの前で涙を堪えきれなかった。「五輪が陸上の全てではないですけど……もっともっと速くなれるように頑張ります。応援ありがとうございました」

　近年、記録が急激に伸びた日本女子100メートル障害。最大3枠の代表争いは熾烈を極め、田中もその一人に割って入った。今季は国内初戦だった4月の織田記念国際で連覇。今大会は準決勝で自己ベストを0秒04更新する12秒85をマークした。期待が高かっただけに「ほんとに苦しくて、何度も何度も……」と語り、決戦までの重圧を吐き出した。

「清水の舞台から飛び降りるって言いますけど、とんでもない舞台から飛び降りる日時がしっかり決まっていて、落ちるために準備をして。そして、落ちたところで生きているのか、死んでいるのかわからない。どれだけ準備してもうまくいくのかわからない中でベストを尽くした。それはとても苦しいことではあるんですけど、楽しいことでもあって」

　そう語ると、ふと我に返り「自分でも何を言ってるのかわかんない」と苦笑いした。それほど感情が激しく動かされたレース。「レベルが高い中で競えていることを光栄に思います。競技人生も永遠ではないので、苦しいのも楽しいのも全部ギュっと抱き込んで、他の選手とギュッと抱き込んで、これからどんどん強くなりたいと思います」と成長を誓った。