内村航平が掲げた「第2の体操人生」の青写真

　体操男子個人総合で五輪連覇した33歳の内村航平（ジョイカル）の引退イベント「KOHEI UCHIMURA THE FINAL」が12日、東京体育館で行われた。五輪と世界選手権を合わせて8連覇を達成し、40連勝の金字塔を打ち立てた個人総合の全6種目を完遂。ファンは感動の涙を流したが、史上最高選手は次なる挑戦を明かした。第2の体操人生は競技の価値向上、育成、普及。現役選手ではなくなるが、区切りをつけて早くも次の一歩を踏み出した。（文＝THE ANSWER編集部・浜田 洋平）

　体操界では異例の興行を終え、内村は30年の体操人生に終止符を打ったと思われた。しかし、引退スピーチで強調した。

「泣かれている方もいますが、僕は新しい一歩を踏み出すので凄く前を向いています。体操競技は進化していきますし、日本の体操も前に進んでいかないといけない。体も動くし、僕にしか伝えられないことがある。こういうイベントをやりながら、体操の普及、技術の向上、経験の伝承をやらないといけないと思ってます。僕の体操人生は終わらないです」

　一つは指導者としての役割。本人の言葉通り「経験の伝承」が軸になる。幼い頃は日本代表選手たちの真似をし、ああでもない、こうでもないと求道者のように自己研鑽してきた。第一線は退くが、まだ体は動く。これからも練習しながら一つ一つの技術、練習法を極め、後輩たちに伝えていくという。

　すでに引退し、日体大でコーチを務める白井健三さんは苦楽をともにした大先輩について「他の選手、人のことを凄くよく見ている」と表現する。現役時代は何度もアドバイスを受けた。引き出しの数は群を抜いている。

「航平さんは一つの技にいろんな技術を持っている。同じ技でも、（複数の選手に）同じ教え方をしない。その人に合った教え方をしてくれるので、どれだけ人を見ているんだろうと思う。観察眼が凄いですね」

　助けられた後輩たちは多く、日本の底上げに大きく貢献してきた。培った世界一のノウハウを今後も伝えないわけにはいかない。これから試合への調整がなくなる分、研鑽の濃度はさらに増していく。内村は「やっぱり体操のことは自分が一番知っておきたい。体操の勉強をこれからしていきます。研究をやるはずなので、後輩たちにはよりわかりやすく技術を教えていければ」と思い描いた。

　他にもやりたいことは山ほどある。

「あとは体操の普及ですね。価値の向上もそう。価値の向上は選手たちの頑張りが絶対に必要。そういうところに貢献していきたい。どこを目指すというよりかは、体操の全てに関わりたいです。体操のいろんな分野に関わりたい。表に出なくても『裏で関わってるらしいよ』とか、それでいいかなと思います」