ラグビー日本代表がW杯以来の試合

　ラグビー日本代表が12日、静岡・エコパスタジアムでサンウルブズと強化試合を行い、32-17で逆転勝ちした。史上初の8強入りを果たした2019年ワールドカップ（W杯）日本大会以来、601日ぶりの代表戦。主将のFLリーチ・マイケルら当時のメンバー13人が先発に名を連ねた。1万8434人の観衆が集まった一戦。選手たちは「待ち切れなかった」「本当に幸せ」と感謝した。

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　確かな熱気があった。最寄り駅から会場までの道中にも、そこかしこにいた桜のジャージをまとったファン。感染対策が取られ、歓声自粛となった中、スタンドではハリセン型のグッズを叩いて手拍子を鳴らした。試合前の練習から大音量。先発する選手の名前がアナウンスされるたびに爆発した。

　待ちわびたファンの想いに後押しされるように、選手たちは激しくぶつかり合った。一進一退の攻防が続く。調整試合の意味合いが強かったかもしれないが、久々の桜のジャージにファンは胸を躍らせた。試合直後に行われた場内インタビュー。主将のFLリーチ・マイケルは「待ち切れなかったです。ずっとコロナで合宿で集まったり、試合したりするのに時間がかかった。今日、やっと皆さんの前でプレーできたことが凄く嬉しいです」と汗を拭った。

　1年8か月ぶりの代表戦。23年フランスW杯へ再出発を図るジェイミー・ジョセフヘッドコーチ（HC）は、ジャージの重みを説いていた。宿舎で行われた試合前のミーティング。「このジャージを着ることにリスペクトしながらプレーしよう」。初選出のメンバーに伝えた。

　早大4年時に日本一を経験した社会人2年目で23歳のSH齋藤直人は、後半11分からプレー。持ち前のパスセンスを発揮し、エナジーをもたらした。初めてトップカテゴリーのジャージに袖を通し「本当に最高でした。これで終わりじゃないけど、ラグビーを始めた頃から日本代表でプレーすることを目標にしていた。この代表でプレーできて光栄でした」と感慨にふけった。