日本代表VSサンウルブズ

　ラグビー日本代表が12日、静岡・エコパスタジアムでサンウルブズと強化試合を行い、32-17で勝利した。史上初の8強入りを果たした2019年ワールドカップ（W杯）日本大会以来、601日ぶりの代表戦。主将のFLリーチ・マイケル、PR稲垣啓太、SO田村優など当時のメンバー13人が先発に名を連ねた。

　日本代表は前半、劣勢を強いられた。19分、キックパスで防御網の裏を突かれると、混戦から最後はSH荒井康植に左サイドライン際に飛び込まれ、先制トライを献上。SO山沢拓也のコンバージョンも決まり、0-7とリードを許した。

　それでも、31分に敵陣ゴール正面で得たペナルティキックをSO田村優が決め、新生・日本代表の初得点を記録。3-7とした。しかし、前半終了間際、今季限りで引退した福岡堅樹の後継者と期待される途中出場のWTB竹山晃暉にトライを奪われ、3-14で折り返した。

　日本は後半2分、PR稲垣に代えてグレイグ・ミラー、FLヴァンピー・ファンデルヴァルトに代えてジャック・コーネルセン、WTBゲラード・ファンデンヒーファーに代えてシオサイア・フィフィタを投入した。11分にはHO坂手淳史に代えて堀越康介、SH茂野海人に代えて齋藤直人、田村に代えて松田力也、リーチに代えてテビタ・タタフを投入。積極的な選手交代で巻き返しを図った。

　動きがあったのは20分。敵陣残り5メートル付近のモールからパスを受けた堀越がゴール左に飛び込んでトライ。松田がコンバージョンを決め、10-14と追い上げた。続く25分にはCTB中村亮土が逆転トライを決め、松田がコンバージョンに成功。17-14と試合をひっくり返した。

　28分には竹山にペナルティゴールを決められ、17-17の同点に追いつかれたが、31分に左サイドライン際からタタフが抜け出して勝ち越しトライ。その後は松田のペナルティゴールでリードを広げ、サンウルブズを下した。

　この試合のために再結成されたサンウルブズは、試合6日前に始動し、8日夜から合流した日本代表9人と短い期間で作り上げた急造チーム。ディフェンス練習は前日に5分程度しかしていないが、代表内の番手争いをする選手や、将来の代表入りへアピールを狙う若手が奮闘した。

　今回は19年W杯でアイルランドから歴史的勝利を挙げた会場で有観客開催。観衆1万8434人だった。

　コロナ禍で昨年の代表活動は中止。先月26日から大分・別府合宿で再始動した。今後は欧州遠征として英国系4協会の選抜チーム、全英・アイルランド代表ライオンズ戦（スコットランド）を26日に予定。7月3日には敵地でアイルランドと戦い、23年W杯フランス大会に向けて強化を図っていく。

　試合後、リーチ主将は1年8か月ぶりとなった試合について「待ち切れなかった。ずっとコロナで合宿で集まったり、試合したりするのに時間かかったけど、今日、やっと皆さんの前でプレーできたことがすごくうれしいです」と振り返った。