後半9分から途中出場「人の前で走ることが、こんなに嬉しいのかと」

　スーパーラグビー（SR）・ハイランダーズ入りした日本代表FL/NO8姫野和樹が26日、ホームのダニーデンで行われたハリケーンズ戦でデビュー。ワールドカップ（W杯）日本大会でも見せた得意のジャッカルでボールを奪うなど見せ場を作った。

　試合は開幕4連敗阻止を目指すハリケーンズがブレークダウン、コンタクトで激しく重圧をかけ続ける展開。ロースコアの緊張感のある戦いの中で、姫野は後半9分にNO8マリノ・ミカエレ=トゥウに代わりピッチに立った。

　2分後には、ボールをもらい前に出てラックを形成するなど落ち着いたプレーを見せたが、19分に、ハリケーンズLOイサイア・ウォーカー＝レアウェレが抱え込んだボールに絡むように手を掛けて相手ペナルティーを犯させた。

　試合後に急遽設けられたオンライン会見では、「やっとラグビーができた嬉しさがあった。試合前のウォームアップから、人の前で走ることが、こんなに嬉しいのかと思っていた」と、コロナ禍の影響で、1年間プレーが十分にできなかったことも踏まえて笑顔を浮かべた。

　ニュージーランド入国後の2週間の隔離期間は、朝に狭い駐車エリアのようなスペースでランニングする程度のメニューしかできず、不安を募らせたが、その一方で「自分の立ち位置、どうチャレンジするのか、何を得たいのかというメンタルを鍛えるためには、2週間は有意義に使えたと思う」と、ハイレベルな新天地での挑戦へのマインドセットを高めて、この日に備えていた。