ラグビー・トップリーグが35日遅れで開幕、1年ぶりに公式戦開催

　新型コロナウイルスの影響で第1節から延期となっていたラグビーのトップリーグ（TL）が20日、各地で開幕した。東京・秩父宮ラグビー場では、パナソニックがリコーに55-14で勝利。2019年ワールドカップ（W杯）で史上初の8強入りに貢献したPR稲垣啓太、WTB福岡堅樹ら日本代表だった選手6人を擁する優勝候補が、観衆3941人の前で好スタートを切った。

　輝きを放ったのは、W杯日本代表の松田力也だ。チームは7トライの猛攻で大勝。松田はコンバージョン7本、ペナルティゴール2本を全て決めてみせた。狙いづらい端からのキックも入れ、マン・オブ・ザ・マッチ（MOM）を獲得。試合後のリモート会見ではこう語った。

「例年、パナソニックでは短い準備期間で開幕を迎えるんですけど、今シーズンは一人ひとりのキャラクターを再確認できました。FW、BKに求めることを伝えられたし、自分にしてほしいことも聞けて準備できたと思います。今日の試合でも、みんながどうしないといけないかわかっていた」

　昨季はコロナ禍により、2月22、23日の第6節を最後に残り全試合が中止となった。今季も1月16日の開幕前に6チーム計60人以上の陽性者が判明し、開幕が1か月延期に。試合数を減らす形で大会方式が変更され、35日遅れで“やっと”迎えた開幕だった。

　どのチームも同じ条件だが、パナソニックは最大限に生かした。松田は長い準備期間にチームの成熟度が増し「プラスしかないと思います」と“恩恵”を実感。個人でも「満足のいくキックを蹴られるように毎日準備してきた。キックを蹴らせてもらうことにも責任がある」と正確無比な武器を磨き、この日の成功率100％に繋げた。

　開幕前の練習試合は無観客。この日は制限付きながら、3941人が集まり「アップの時からお客さんが入っていて、凄く多くの方に見守ってもらえていると思えました。僕たちはエキサイティングして楽しくラグビーができた」と喜びを表現した。28日の第2節は日野と対戦。2015年度以来の優勝へ「満足することなく、ずっと100％の精度を目指してやっていきたい」と気を引き締めた。