すでに16か国でプレーの笹生優花、大切なのは「自分がどのプレーをしたいか」

　女子ゴルフの今季国内ツアー3戦目のニトリレディス最終日が30日、北海道・小樽CC（6695ヤード、パー72）にて無観客で行われた。単独首位で出たツアー通算1勝の19歳新人・笹生優花（ICTSI）が通算13アンダーで2戦連続優勝。1打差の2位で出た小祝さくら（ニトリ）との白熱した優勝争いを2打差で制し、10代では宮里藍、畑岡奈紗に次ぐ史上3人目の快挙を達成。強さの裏には、19歳にして経験豊富なメンタルと確かな技術があった。

　経験値が高かった。悪天候で2時間半遅れのスタート。遅延が決まる前の午前7時過ぎに会場入りしてしまったが、「ぶらぶらしてました」と首位の重圧を感じることもなかったという。ラウンドは、前半から首位が入れ替わる展開。2番のダブルボギーで小祝に一時首位を譲ったが「ゴルフなのでダボもある。悩むこともないので、次のホールで頑張ろうと思いました」とすぐに切り替えた。

　10アンダーで並んだ4番では、小祝が先にロングパットを沈めてバーディー。しかし、笹生も直後に5メートルのバーディーパットを入れて食い下がった。並みの選手なら焦ってしまいそうな場面。だが、笹生は「先に入れられると、『自分も入れなくちゃ』という気持ちにもなる。でも、それを意識するとパットは入らない。自分のやるべきことに集中する方がパットは入る確率が上がる」と説明。わかっていてもできないような気持ちのコントロールをしっかりとできているようだ。

　さらに強さを見せつけたのは、1打リードで迎えた後半12番パー3。第1打をグリーン手前のラフに落としたが、残り19ヤードからチップインバーディーとした。ピンチでスコアを伸ばし、逆に2打差に突き放す展開。「練習しといてよかった」。この場面の距離とライ（地面の状況）は、大会コースを想定し、今週は練習場で重点的に取り組んでいたものだったという。