大学の寮生活で「親のありがたみを痛感した」

　最終的に、尾方は山梨学院大を選択した。

「一番熱心に僕を勧誘してくださって、自分のことを考えてくれた。丸刈りは気になりましたけど、『丸刈りにしてまでも陸上を真剣に取り組む選手を指導したい』と言われ、監督の熱を感じた。丸刈りを受け入れ（笑）、山梨学院大に行くことに決めました」

　大学生活に入り、1年生が最初に面食らうのが寮生活だ。大学ごとに就寝時間や門限など寮の規則があり、掃除、洗濯、配膳、電話番など仕事が多く、先輩との上下関係にもストレスを感じるケースがわりと多い。尾方は高校時代、自宅から通学だったので「慣れるまで大変だった」という。

「消灯時間後に、たまに上田先生が見回りに来るんですが、電気を消し忘れたりすると怒鳴り込んで来られたりしましたね。でも、一番大変だったのは食事の当番です。当時、寮は自炊だったんですよ。1年生が交代で週3で朝と夜の食事を作るんですけど、高校時代は自宅だったので、料理なんか作ったことないんです。料理本を買ってきて、献立を考えて、新聞に入っているスーパーのチラシを見て、授業や練習の合間に買い物に行ってました。僕の先輩が厳しい人で、レトルトはNGだったので、授業の合間に煮物を作って、練習が終わってから炒め物をしたり、本当に大変で親のありがたみを痛感しました」

　生活環境の変化に苦労しつつ、競技面もつらい時期が続いた。入学当時から故障し、他の選手が練習メニューを着実にこなしていくなか、尾方はひたすら故障者のメニューをこなした。記録会はもちろん、関東インカレにも出られず、当時はバンクーバーで開催された駅伝にチームが出場していたが、その大会にも出られなかった。1年が経過してもなかなか完治せず、気持ちはどんどん追い込まれていった。

　この時、尾方は陸上人生で唯一、辞めることも考えた。

「ずっと故障していて、寮の生活も大変。しかも、僕よりも入学時のタイムが遅い選手が、普通に練習して試合に出ている。練習や試合では絶対に負けない自信があるけど、自分は何もできない。彼らと自分の現状を比較して、これが続くなら苦しいし、いっそ辞めようかなと考えたことはありました」

　夢を持って大学に入学はしたけれど、1年目は思い描いていた競技生活は送れなかった。大きな挫折を経験していくなか、尾方が大きく開花するのは大学2年の箱根駅伝まで待つことになる。

■尾方 剛（おがた・つよし）

　1973年5月11日生まれ、広島県出身。熊野高3年時に1万メートルで当時の高校歴代3位の記録をマーク。山梨学院大2年時の箱根駅伝では10区で区間賞の走りを見せ、2度目の総合優勝に貢献した。その後は負傷などに苦しみ、中国電力入社後も低迷していたが復活。マラソンに挑戦し、2001年ベルリンマラソン4位を皮切りに国際大会で結果を残し始め、04年福岡国際マラソンで初優勝を果たす。05年世界陸上ヘルシンキ大会で銅メダル獲得。08年に念願の北京五輪出場を果たすも13位に終わった。12年の現役引退後は広島経済大陸上競技部の監督を務めるとともに、解説者としても活躍する。