練習生からJチーム加入→戦力外でシンガポールへ…青森でもプレー

　中学からサッカーを始めた伊藤さんは、群馬の名門・前橋育英高3年時にJ1・FC東京の練習に参加。ゴールキーパーとしてプロを志すようになった。早大では京都サンガF.C.の特別指定選手に登録されたが、入団は叶わず。大学を卒業し「サッカーは諦めようか」とも考えていた4月、ザスパ草津（現・ザスパクサツ群馬）から練習生として声がかかった。1か月で契約にこぎつけたものの、3年間でリーグ戦出場は5試合のみに終わり、2011年に戦力外通告を受けた。

　12月に行われたJリーグ合同トライアウトに参加後、是永大輔氏から連絡を受けた。同氏が社長を務めるアルビレックス新潟シンガポールへの入団オファーだった。伊藤さんは海外志向もあったため、前向きに承諾。異国から再びJリーグに戻ることを目標に海を渡った。

「悩みましたが、万人ができる経験じゃないので。（給料は）正直、厳しい条件でしたが、用意してもらった住居はコンドミニアムのプール付きで、食事もシンガポールなりの日本食は食べられる。不自由はなかったですし、永住したいくらいのいい環境でやらせてもらいました」

　日本人GKとして初めてシンガポールのリーグ選抜に選出され、マレーシア選抜との試合にも出場。アウェーで行われた試合には、7万人近い観客が集まった。日本でもなかなか体験できない、今も記憶に残る大規模な一戦だ。

　翌年は同じくシンガポールのゲイラン・インターナショナルFCでプレーし、2014年に日本に戻ってきた。加入したチームは、当時まだ東北一部リーグに所属していたラインメール青森FC。練習場所はゴールもなく、雑草の生えた広場。決して恵まれた環境ではなかったが、2016年からのJFL昇格に貢献するなど5年間在籍した。

　青森在籍中は、自作したプレー映像やプロフィールを国内外のチームに売り込み、ステップアップを狙い続けた。ただ、大学卒業から10年が経過した2018年には、上昇志向がふと切れてしまったのだという。

「上を目指すのが無理なのかなって、諦めてしまった自分がいました。その時点で現役は終わりかなと。一旦区切りを付けようということで引退を決断しました」