閉鎖的だったスロバキア人の心を開いたのは「言葉を喋ろうとすること」

――最初に最も苦労したことはどんなことでしたか？

「まずは言葉ですね。あとはスロバキア人独特の他人への警戒心。彼らは閉鎖的なところが凄くあるんです。アメリカみたいにウェルカムな雰囲気ではない。街自体がなんとなく薄暗く、以前は共産圏だったし、そんなに豊かな国でもない。気を抜くと、何かを盗まれたり危ない目に遭ったり、当時はそういうものがまだ残っている国でした。自然とあまり他人にはすぐ心を開かない。僕も行った当初はスロバキア語を話せなかったので」

――そういう中でカヌー選手として飛び込み、クラブチームに加入したわけですね。

「よく覚えてますよ。スロバキアに行った日、クラブハウスに行っても笑って歓迎する感じはない。真顔で、僕を舐め回すようにジロジロ見て。日本人が来ると聞いていたと思いますが、『よく来たね』のひと言も、握手もない。シャイという言い方もあるかもしれないですが。街を歩いても、明らかに汚い言葉で罵られることもある。豊かな日本で育った自分には知らない世界。そういう国や国民性もあるんだなと、不安にはなりました」

――警戒心が強いという国民性がありながら、どう溶け込んでいったのでしょうか。

「自分で彼らのコミュニティに飛び込んでいくしかないですから。自分からスロバキア語を覚えようとすること、喋ろうとすること。それが一番の突破口でした。英語を話すうちは、それなりには接してくれても、現地の言葉じゃないと伝わらないものがあり、どこかに壁ができる。しかも、誰もが英語を話せるわけじゃない。年配になると英語よりドイツ語が話せる人もいるくらいなので。そういう複雑な事情を持った歴史のある国でした。

　なので、スロバキア語を覚えよう、喋ろうとすることを始めたあたりから、彼らが徐々に心を開いてくれました。彼らも嬉しかったし、面白かったと思います。こんなアジア人がいきなりスロバキア語を話し出して。そこから一変して認めてくれて、一緒に練習も付き合ってくれたし、アドバイスもくれた。何より僕が彼らの言語で、彼らのアドバイスを理解できるようになった時が海外生活の中で一番のターニングポイントでした」