連載「選択――英雄たちの1/2」―人生を変えたプロ2年目の移籍を巡る決断

　アスリートのキャリアは選択の連続だ。トップ選手が人生を変えた“2分の1の決断”の裏側に迫る「THE ANSWER」の連載「選択――英雄たちの1/2」。次世代の中高生が進路選択する上のヒントを探る。第4回はサッカー元日本代表DF塩谷司（アル・アイン）が登場。UAEで挑戦を続ける30歳はプロ2年目、Jリーグで移籍を巡る決断を迫られていた。

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　日本人として3人目のUAE挑戦。強豪アル・アインで不動のレギュラーを掴んだ塩谷は、昨年12月のクラブワールドカップ（W杯）で凱旋し、2得点を決めて準優勝。日本中をあっと驚かせた。中東の地で我が道を歩き続ける30歳にとって、人生を変えた1/2はいつ、どの時だったのか。「そうですね……」と逡巡した後、挙げたのはプロ2年目の決断だった。

「水戸から移籍する時、広島以外にもう2つのチームからオファーがあった。その時、一番試合に出られない可能性があったのが広島。すぐに試合に使いたいと言ってくれたのが2つのチーム。最終的に広島というクラブを選択したのが、自分のキャリアにとっては大きな決断だった」

　11年に22歳でプロデビューを飾ったJ2水戸で1年目からレギュラーを掴み、DFラインの主軸として35試合出場。天皇杯ではJ1のG大阪も破った。そんな活躍が目に留まり、翌年途中、J1広島を含む3クラブからオファーが届いた。当時の広島は就任1年目の森保一監督（現日本代表監督）の下、優勝争いの真っ只中。J2上がりの若武者がすぐに活躍できる保障はなかった。

　一方、残り2つのクラブは出場を確約する形のオファー。難しい決断を迫られた塩谷が選んだのは、前者だった。「現時点で日本のトップレベルにあるチームに行って、どこまで自分のサッカーが通用するのか、試してみたかった」。敢えて選んだ広島というイバラの道。そのメリット・デメリットも想定していた。

「メリットは日本で一番面白いサッカーをしているチームに加わり、練習から参加できること。DFなので練習でマッチアップする相手が佐藤寿人さん（現千葉）という当時日本を代表する凄いFW。練習が試合以上に価値があるんじゃないかと思っていた。デメリットは大卒1年目から出続けたのに、試合に出られなくなること。他の2チームを選んでいたら、すぐに出られたと思う。でも、果たして、その後どうなっていたか。今の自分のプレースタイルがあったか……」