「どんな道に行っても、目的意識は持ち続けてもらえたら」

「私は自分で見つけた道というより、周りにソフトボールという道を見つけてもらって、それが自分に合っていた。どんな道に行くにしても、何か目標があれば、それに突き進んでほしいし、まだ目標がなくても、その道で見つけてもらえれば、すごく活動している意味が生まれてくる。だからこそ、目的意識というものだけは持ち続けてもらえたらと思う」

　選んだ道で何を目指し、どう努力し、何を得るのか。山田自身、ソフトボールで必死に努力したから人生が変わった。

「『ソフトボールをやる』という選択をしたから、オリンピックにも出ることができたし、たくさんの人に出会うことができた。だから、いろんな人に恩返ししたいという気持ちにもなれた。出会いがなければ、こんな気持ちになれなかったし、誰かに何かを伝えることもなかなかできない。だから、私はそういう機会もソフトボールにもらっていると思う」

　ソフトボールという競技の価値について「誰かを思いやる気持ち、支えに感謝する気持ちは競技を通して学んだ」という。だからこそ、今は第一人者としてソフトボールをより発展させ、広めていくというのが、最大の目標だ。

　1年後に行われる東京五輪は、その大きなアピールの機会になる。

「やっぱり一番はオリンピック競技としてソフトボールがずっと続いてほしい。そして、ソフトボールが一つの職業として成り立つ環境になってほしい。今は働きながらやっている人がほとんど。競技だけに集中してなれる環境になってくれたら、男の子が『プロ野球選手になりたい』と思うように、ソフトボール選手になりたい人も増える。そういう未来を築いていけたら」

　あの時、「甲子園」という夢が絶たれたから生まれた「ソフトボールで五輪金メダル」というもっと大きな夢。しかも、日本開催。2021年の夏は、山田恵里の人生にとって、中学3年生でした選択を証明する特別な舞台になる。