98年W杯準優勝のブラジル代表MFサンパイオ「日本でプレーしたからセレソンに呼ばれた」

「日本でプレーしていたからこそ、僕はセレソンにも呼ばれ、夢だったワールドカップにも出場出来たんだ」――セザール・サンパイオ

　セザール・サンパイオは、1998年のフランス・ワールドカップに「Jリーガー」として出場し、ボランチながら大会のオープニングゴールを含めて2得点するなど、ブラジルの準優勝に貢献した。

「あの大会は素晴らしい思い出になっている。決勝戦だけは、ロナウドが発作を起こしたために、チームは50％の力も発揮できなかったけどね」

　ブラジルの名門サントスでプロデビューし、6年間プレーしたサンパイオは、やがて強豪パルメイラスで全国選手権を制すなど黄金期を築く。

「あの時のパルメイラスは、右サイドバックのクラウジオ以外は全員が代表歴を持っていた。たぶん当時はセレソン（ブラジル代表の愛称）より強かったと思うよ」

　順調に実績を積み上げ、そろそろ外国でプレーをしてみたいと思い描いていた頃、教会に出かけてそれを神父に相談した。

「早くチャンスが来ますように…」

　2人は一緒に祈った。すると神父が夢を見た。

　サンパイオはブルーのユニホームを着て走り、待っていた。