年20試合以上観戦の“ラグビー女子”…個人競技の元スイマーだから感じる魅力とは？

　いよいよトップリーグが開幕し、本格的にシーズンが到来したラグビー界。15年に初の大会3勝を挙げ、空前の盛り上がりを見せたワールドカップ（W杯）は19年に自国開催を控え、さらに熱気は高まりを見せている。

　そんな15人の熱いスポーツに魅了された元五輪選手の女性がいる。伊藤華英さん。北京五輪、ロンドン五輪に出場した競泳の元日本代表選手である。可憐な名スイマーと屈強なラグビー。意外な組み合わせに思えるが、「多い時には年間20試合以上、観戦に行きます」という筋金入りの“ラグビー女子”だ。

　果たして、彼女を魅了する理由は、何なのだろうか――。

「ラグビーは多様性のスポーツ。ポジションごとに役割も体格も違う。自分が前に出ないでパスをつないでいかないと、トライを奪うことができない。人間的に魅力的な選手も数多くいます」

　時を遡ること、1か月半前。伊藤さんは6月24日、日本代表のアイルランド戦（味の素スタジアム）の客席にいた。熱戦が繰り広げられた舞台で、ラグビーの魅力について語り始めた。

　興味を持ったのは現役時代。故障したことがきっかけとなった。

「2009年のリハビリ中にラグビー選手と知り合ったんです。三洋電機（現・パナソニック）にいたスクラムハーフ、茂木大輔選手。それまでラグビーに興味はなかったんですが、試合に誘ってもらって、初めて観戦に行きました」

　その時の感想は「ぶつかり合う音が凄い」「痛そう」など、初めてラグビー観戦したファンが誰もが思うであろうものだった。しかし、個人競技の競泳の世界を生き抜いてきたから感じる、おもしろみがあったという。