【短期連載第1回】元五輪代表・伊藤華英さんが語る大会の意義「すべては東京のために」

　水泳の世界選手権（ブダペスト）は23日から競泳が開幕する。7個のメダルを獲得したリオデジャネイロ五輪から1年経ち、20年の東京五輪へ向け、若手も名を連ねる中、今大会は何に注目すべきなのか。北京五輪女子100メートル背泳ぎで8位入賞した伊藤華英氏に見どころを聞いた。

　伊藤氏は「五輪に出て最高のレースをするため、いい経験になる。すべては五輪のために」と世界選手権の意義を強調する。

「競泳の場合、五輪が最高峰の舞台です。4年という期間をどうプランニングするか、すごく大事。昨年、リオ五輪でひと区切りつき、今回は25人中17人がリオ五輪の経験者。まずは、その人たちにとっては新たな目標を見つける試合になるし、自分がどう戦っていくのか試す機会にもなる。一方で初めて代表に入った選手は、世界での経験を積むために120％で臨んでくる。世界のトップ選手も来る中で東京五輪へのモチベーションになるでしょう」　

　実際に伊藤氏自身も世界水泳を飛躍の出発点となった。01年の福岡大会に初めて代表入りし、世界の舞台で貴重な経験を積んだことが、その後に生きたという。

「シドニー五輪の次の年でメンバーがガラッと変わり、メンバーに入れた。チャンス、きっかけを掴んだ。世界選手権から五輪を意識することができた。いきなり五輪じゃなくて良かったと思っています」

　今回も東京五輪へ向け、絶好の力試しの機会となる。果たして、ファンが注目すべき選手は誰か。