海外ファンも待っていた224日ぶりのリング

　この瞬間を待ち焦がれていたボクシングファンも多いだろう。モンスターがいよいよリングに帰還する。

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　WBA世界バンタム級王者・井上尚弥（大橋）は英スコットランド・グラスゴーでIBF王者エマヌエル・ロドリゲス（プエルトリコ）とのワールド・ボクシング・スーパー・シリーズ（WBSS）準決勝（日本時間19日早朝）に挑む。

　昨年10月7日、横浜アリーナでフアン・カルロス・パヤノ（ドミニカ共和国）をたったの70秒で沈めて以来、224日ぶりの試合。もっと井上の姿を見たい。日本のみならず、世界のボクシングファンは飢えていた。

　かつてここまで世界から評価された日本人ボクサーがいただろうか。権威ある米専門誌「リング」のパウンド・フォー・パウンドで日本人史上初の5傑入り。最新のランクでは7位だが、今回の内容次第ではさらに上位に食い込む可能性も秘めている。

　なぜ、井上は世界から注目されるのか。3つの理由から紐解いてみた。

　1つめは井上が“本物”だということ。

　ボクシングにおいて本物とは――。現在世界には主要4団体。17階級ある上に、スーパー王者、暫定王者、ダイヤモンド王者……。チャンピオンは1人じゃないの？　本当に強いのは一体誰なの？　そんな疑問が渦巻いている。

　これだけ王座が乱立しているのだから、当然“強くない”チャンピオンも存在する。そんな王者からベルトを奪い、強くない相手に防衛する。今は最強でなくても、相手を選びさえすればチャンピオンと言える時代なのだ。

　一方で井上は、デビューわずか4戦目で田口良一を破り王座を獲得。田口は後にライトフライ級世界2団体でベルトを巻く“強い”王者だった。

　そして2014年にはフライ級の世界王座を16連続防衛、WBO世界スーパーフライ級王座を11連続防衛中のオマール・ナルバエス（アルゼンチン）に2回で4度ダウンを奪う衝撃のKO勝ち。プロアマ通じて1度もダウン経験のなかった強豪を沈め、世界を驚かせたのだ。

　8戦で2階級制覇を成し遂げたモンスター。しかしスーパーフライ（SF）級ではことごとく相手に逃げられた。SF級で強豪と言われた選手たちは、まさに井上を避けて他団体のベルトを獲得。6度防衛する中で、統一戦を願ったがついにはかなわなかった。まさに本物であることの証明だろう。