リーグワン初優勝の東芝ブレイブルーパス東京・薫田真広GMインタビュー前編

　2023-24年シーズンのラグビー・リーグワンは、東芝ブレイブルーパス東京が初優勝を果たした。前身のトップリーグで優勝5度、日本選手権でも6度王座に就くなど、国内のラグビーを牽引してきたチームにとっては、選手の世代交代、母体企業の経営難などを乗り越えての14シーズンぶりのタイトル奪還だった。この優勝を、チーム運営のトップはどう押し進めたのか。東芝府中時代から主将、監督、部長としてチームを知り尽くす薫田真広GM（ゼネラルマネジャー）の独占インタビューからは、名門復活への軌跡と戦略、そして日本のラグビーの盟主たる伝統と矜持が浮かび上がる。（取材・文＝吉田 宏）

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　14シーズンぶりの復活劇から10日あまり。公式戦が終わり、久しぶりに訪れた府中市内の東芝府中事業所オフィスロビーに並ぶ関連業者、ラグビー関係者からの祝い花が、このチームの復活までにかかった、かくも長き時間と、その重みを感じさせる。

「正直、実感したのは、監督の時もそうですけれど安堵感でしたね。監督だと直接現場に介入していたので、もっと楽でした。GMになって、東芝本体の置かれている状況も含めた安堵感がありました。ずっと、しつこいくらい言ってきたのは、我々チームとしての存在意義と、オーナー、サプライヤー、スポンサーに対するリターン。今シーズンは、これを示す時だった。それをしっかりやり遂げられたという気持ちが大きかった」

　薫田GMは、こんな思いで優勝を告げるノーサイドの笛を聞いたという。HOだった現役時代は、卓越したスクラムの駆け引き、精緻なラインアウトスロー、そしてボールを持ってのフィールドプレーと、あらゆる局面で国内トップレベルの実力をみせ、日本代表でも不動の2番として活躍してきた。東芝（府中）監督としても、トップリーグ史上初の3連覇を達成。勝負師とアスリートの両面で最強を誇った男が、チームマネジメントというポストに就いたのは2020年。パンデミック前の2018-19年シーズンにチームは11位、3シーズン連続でトップ4圏外という苦闘の中から、就任4シーズンで選手、監督時代と同じ頂点に戻ってきた。

　復活に挑んだシーズンは、開幕前からの周到な準備の中で動き出した。

「シーズンへ向けて、先ずはプレーオフの条件であるトップ4に入ることを目標にしました。そこに入るためには、勝ち点53、54ポイントの争いだなと考えていた。一昨季（22-23年シーズン）は5位だったが、勝ち点だと48。目指す数字の近くに来ていたとは思っていた。ただしチームは取りこぼしみたいな敗戦があった。最後に追いつけなかったのは、そこが全てかなと感じていました」

　勝ちきれなかった要因は、上位との対戦成績が示していた。

「22-23年のトップ4との対戦では、勝ち点を2ポイントしか取れていなかった。ここが5位止まりだった理由であり、課題だった。でも、昨季は20ポイント取れているんです」

　開幕前は、チームの力にはまだまだ未知数の要素があった。百戦錬磨のGMは、こんな視点でチームの仕上がり具合を判断しようとしていた。

「毎年同じですけれど、4節くらいやらないと、そのシーズンのチーム力ってわからないなと考えています。他のチームの試合も見てね。そういう傾向は、リーグのレベルが上がっていくこれからも年々強くなると思います。だから、まずはトップ4、つまりプレーオフに進出できれば、優勝の可能性はどこのチームにもあると思っていたんです」