2年目を迎えたロッテ吉井理人監督が語るチームの現在地

　日本でもプロ野球がいよいよ29日に開幕する。昨季パ・リーグで2位と躍進したロッテの指揮をとるのが吉井理人監督だ。日本有数の投手コーチが初めて指揮官となり2年目。ロッテにとっては1974年以来、実に50年ぶりとなるシーズン勝率1位でのリーグ制覇が大目標となる。開幕を目前に控えての心境や、チームの現在地などを赤裸々に語ってくれた。（取材・文＝THE ANSWER編集部　羽鳥慶太）

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　監督2年目のシーズンが始まろうとしている。吉井監督は現在の心境を「不安はありますよ」と偽ろうとはしない。「去年とも全然違いますね。いいところも悪いところも見てしまったので。1年やって課題もたくさん出てきた。それを今シーズンはうまく勝ちながら解消していこうと考えているところです」。育てながら勝つという難しいテーマを前に、頭を巡らせている。

　1年目の昨季は異例のスタートだった。ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）で日本代表の投手コーチを任され、キャンプ後半からチームを離れた。戻ってきたのは開幕直前。「毎日ミーティングしていたので、不安という感じではなかったけど……。何も知らずに入ったのが良かったのかもしれません」。開幕から、下馬評を覆す勢いでロッテは走った。6月までは首位に立つなど旋風を巻き起こした。ただ終わってみれば、オリックスに15.5ゲーム離されての2位。特に9月、7勝16敗と大失速したのが響いた。2チームの差は、どこにあったのだろうか。

「大きく2つあると思います。一つは先発投手。2番手のロングとかでもいいんですが、3?4イニングをしっかり投げられる投手が足りなかった。最後はローテーションを組むのにも困ってしまった。あとは長打力不足ですね。7、8本ヒットを打っても得点が1、2点という試合が多かった。これを短期的に埋めるのはなかなか難しいんですが……」と困った口調だが、もちろんそのまま良しとはしない。いくつか手を打ってシーズンを迎える。

　内野の布陣を大シャッフルした。二塁の中村奨吾内野手を三塁へ、遊撃の藤岡裕大を二塁へ。遊撃は茶谷健太と友杉篤輝の2人を競わせながらシーズンを戦うという思い切った策だ。中村は昨季もゴールデングラブ賞を獲得した生え抜き10年目。藤岡は主に遊撃を守り、打率.277を残したばかり。チームの核として欠かせない2人をあえて動かす理由とは――。