日本の選手は「かなり情熱的。それが大好き」

　日本はおろかアジアも初めて。しかし、自動車が左側通行であること以外に大きな戸惑いは感じなかった。順応する上で役立っているのが、米国とスイスの2か国で暮らした経験。異文化を受け入れる柔軟な姿勢がすでに身についていた。

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　来日して恋に落ちたものはたくさんあるが、何より惹かれているのが日本の野球だ。「日本人選手はかなり情熱的。人生が野球を中心に回っている。それが大好きなんだ」。目標に向かって懸命に努力するチームメートが大きな刺激になっている。

「全員がNPBに辿り着くために毎日全力を尽くしている。練習は長く、コンディショニングや打撃練習も集中していて、全てを非常に真剣に取り組んでいる。僕はそれが本当に好きなんだ。みんなが努力しているから、自分も頑張らないと。そうやってチーム全体で高め合っていけているんだ」

　米国やスイスではなかった7、8時間に及ぶ練習。ウォームアップやコンディショニングだけで1、2時間を費やすこともある。最初はヘトヘトになったが、徐々に効果を体感するようになった。「タフだと感じる人も多いけど、僕は素晴らしいと思う」。野球選手として成長できる――。そう実感しているからこそ、厳しい長時間練習もウェルカムだ。

　英仏2か国語を使いこなすウィリアムソンだが、漢字は「ベリーむずかしい」とまだまだ勉強中。学びの場にの一つになっているのはラーメン屋だという。一番好きだという意外な日本語、大阪で経験した日本人なら憂鬱になる出来事に対する意外な感想なども教えてくれた。

（後編へ続く）

■ノア・ウイリアムソン / Noah Williamson

　2000年8月生まれの23歳。米国人の父とスイス人の母を持つ。米カリフォルニア州サンタバーバラ市立大などを経て、21年MLBドラフト19巡目でマーリンズに入団。昨年9月のWBSC欧州野球選手権ではスイス代表として6試合に出場し、打率.308、2本塁打、OPS1.011の好成績を残した。直後の10月に兵庫と契約を締結した。同12月に来日。193センチ、104キロ。右投右打。米国で生まれ育ったが、毎年夏はスイスに3か月ほど滞在したことから英語に加えてフランス語も身につけた。