オーストラリア代表ホワイトフィールドに独占インタビュー

　大リーグ・エンゼルスからフリーエージェント（FA）になっている大谷翔平投手が16日（日本時間17日）、2021年以来自身2度目となるア・リーグMVPに輝いた。そんな大谷と2022年にエンゼルスで同僚だったアーロン・ホワイトフィールド外野手が「THE ANSWER」の取材に応じ、二刀流スターとの思い出を振り返った。（取材・文＝THE ANSWER編集部・鉾久真大）

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「今年のWBCでショウを相手に戦えたのは、僕の野球人生の中で最もクールな瞬間だったかもしれない」

　東京ドームで16日から開催されている「カーネクスト アジアプロ野球チャンピオンシップ 2023」にオーストラリア代表として出場しているホワイトフィールド。今春のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）も含め、国際大会のために来日するのは今回で10回を数える。そんな27歳に「日本での一番の思い出」を尋ねてみると、自ら大谷の名前を挙げて、嬉しそうに振り返った。

「米国で彼と同じチームでプレーする機会があったけど、彼と敵として対戦できて、しかも彼が母国でプレーしているところを見られたんだ。母国のためにプレーするのはとても特別なこと。僕もそれを知っているから、彼にとっても特別なことだったと分かる。スタジアムは満員で、クレイジーな雰囲気だった。彼が戻ってくるところを見られて、多くのファンが興奮していたね」

　日本にとって1次ラウンド・プールBの4戦目だった3月12日のオーストラリア戦。初回に大谷から待望の1号3ランが飛び出した。右中間の巨大スクリーンに直撃する特大弾。中堅を守っていたホワイトフィールドは「追いかけもしなかったよ。ただ見ていただけ」と呆れたように笑う。

　試合前には水原一平通訳も交えて談笑。「お願いだからホームラン打たないでねと言ったら、彼は僕に『お願いだから盗塁しないで』って返してきたんだ。君がホームラン打たなかったら……って言ってたのに第1打席で打っちゃうんだから」。あっという間に反故にされた思い出に、ついつい頬が緩む。