アヴェントゥーラ川口・中村祐也監督インタビュー

　サッカーJリーグの浦和レッズでプロ選手として歩み始めた中村祐也は、3つのJリーグクラブと2つの社会人チームに在籍し、2021年限りで現役を退いた。引退後は、最後のチームとなったアヴェントゥーラ川口（埼玉）で指導者に転身。今季から監督を任された37歳は、チーム強化に全精力を傾注している。（取材・文＝河野 正）

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　浦和レッズジュニアユース時代の2001年、日本クラブユース（U-15）選手権初優勝に貢献。翌年ユースへ上がり、高校2年でサテライトリーグのレギュラーとなって10試合に出場し、3年生でトップチームに登録された。中村は5つ年下の原口元気（シュツットガルト）が登場するまで、“浦和ユースの最高傑作”と呼ばれた逸材でもあった。

　高校2年の秋、成長期のスポーツ選手に多発する腰椎分離症という疲労骨折を発症。分離箇所は通常1つだが、中村の場合は5か所もあり「めちゃくちゃ痛くて背筋を伸ばせなかった」と言う。翌年トップチームに合流したものの、練習場にすら行けない生活が延々と続いた。

「痛みは感じていたのですが、楽しくて仕方なかったサテライトを続けたい思いが強く、無理をしてしまったのがいけなかった」

　それでもクラブはリハビリ中の中村とプロ契約を交わし、05年にトップチーム昇格。同年10月10日、鹿島アントラーズとのサテライトリーグでようやく復帰したが、痛みと恐怖心を抱えながらのプレーだった。「完治しても故障前の自分の水準からはほど遠く、サッカーの感覚も戻っていない状態でした」と、もどかしかった往時を回想する。

　3年間で公式戦出場はゼロ。厄介な怪我が“最高傑作”の出世の邪魔をした。「こうしておけば良かった、という思いがすごくありますね。怪我に対してもっと様々な行動を起こしていたら、違う状態でサッカーができていたのかもしれない、って考えたりします」と残念がった。

　08年にJ2湘南ベルマーレへ移籍。横浜FC戦でJリーグにデビューしたが、1年目は途中出場5試合に終わる。反町康治監督が就任した2年目は3トップの一角で起用され、コンサドーレ札幌戦でJリーグ初得点。初先発したセレッソ大阪戦からレギュラーの座をつかみ、44試合でチーム最多の14得点をマークしJ1復帰に寄与する。

「やっとサッカーをやれている、戦えているという気持ちでした。攻撃的な戦術が自分に合っていたし、怪我をしてからは自ら打開する動きよりワンタッチプレーやゴール前で仕事をするスタイルに変えた。それが得点にもつながったと思う」