澤登正朗監督が語る「Jクラブユースの在り方」第1回、高校サッカー人気復活の影響

　サッカー・Jリーグに1993年の創設時から参戦している清水エスパルスで、唯一無二の存在としてサポーターに長年愛されてきたのが元日本代表MF澤登正朗だ。開幕前年にチームに加入、Jリーグ初代新人王を獲得。エースナンバーの10番を背負い、不動の司令塔として清水一筋を貫いて「ミスターエスパルス」と称された。そんなクラブの象徴的存在が、2022年に清水ユース監督として帰還。下部組織の選手を指導する中で感じることやJクラブユースだからこその強み、そして未来のあるべき姿についての想いを明かす。

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　Jリーグ発足以降、プロ直結の下部組織として各クラブのユースは着実に成長し、各世代の有能なタレントが集結。多くのJリーガー、日本代表選手を輩出してきた。一方で近年は高校サッカーの人気が復活。U-18年代の最高峰である高円宮杯プレミアリーグでも、高校勢の勢いが増している。今回は澤登氏が見る部活の姿とともに、切磋琢磨する中で改めて感じるJクラブユースだからこそのメリットについて語った。（取材・文＝佐藤 俊）

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　高校サッカーが熱い。

　最近、よく耳にするのだが、確かに高校サッカーの人気が盛り返してきている感はある。1980年代、90年代までは年末年始に開催される全国高校サッカー選手権が、野球の「夏の甲子園」のような舞台になり、多くの高校生が国立競技場を目指して戦った。ところがJリーグが誕生し、クラブユースが立ち上がると、プロ直結のユースに高校生が行くようになり、高校サッカー人気も以前ほどではなくなった。

「最近は『高校サッカーに行きたい』と言う子が増えてきた」

　清水エスパルスユースの澤登正朗監督は、そう言う。なぜ、高校サッカーの人気が回復してきたのだろうか。

「まず、高校サッカー選手権はテレビ放映されるじゃないですか。でも、プレミアリーグをはじめ、クラブユースの試合はテレビ放送がないんですよ。テレビで観れば自分もあの舞台でプレーしたいと思いますし、子供は華やかな世界に憧れるのでメディアの影響力は大きいですよ。それにユースに上がれなかった子は、選手権の舞台で活躍すると世界が変わりますからね」

　選手権で活躍すればプロへの道が開けるのは、これまでの歴史が証明している。ただ、それだけではない。部活は今、環境がかなり整いつつある。最近の部活にはスポンサーがついて強化費用を蓄え、その結果、部活ながらセミプロチームのような活動をしている高校もある。その結果、全国から優れた選手が集まってくる。

「その1つが青森山田高校でしょうね。スポンサーがついて、遠征費などいろいろな部分でカバーできて、選手の育成強化に力を入れている。しかも強い。青森山田に憧れたり、そういうチームに入って戦いたいという気持ちから、強豪校で部活を選ぶ子が多いですね」