トンガ代表に21-16で競り勝ち2023年初勝利

　9月に開幕するワールドカップ（W杯）へ強化を進める日本代表は、7月29日に東大阪花園ラグビー場で行われた「リポビタンDチャレンジカップ2023」で、トンガ代表に21-16で競り勝ち、W杯イヤー4戦目にして初勝利を掴んだ。チームにとっては連敗を止めたことも大きな安心材料になったが、速いテンポの攻撃や防御で「らしさ」が見えてきたことで進化を印象づけた。同時に、今年に入ってからの4試合で浮かび上がるのは、FW戦の核となるLO（ロック）不在というメンバー構成で戦う異形のスタイル。サイズ、パワー以上に機動力、運動量に磨きをかけてフランスで挑むのは、前回W杯のベスト8超え。その可能性と課題を、トンガ戦までの戦いぶりから読み解く。（取材・文＝吉田 宏）

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　スタンドをほぼ埋めた2万1138人の観衆も、真夏の夜の勝利に酔った。前週の黒星で世界ランキングを10位から12位に落としたチームにとっては、同15位と“Must-win”の相手でも油断は許されない真剣勝負。1トライ1ゴールでひっくり返る小差の勝利だったが、試合後のジェイミー・ジョセフ・ヘッドコーチ（HC）は頬を緩めて会見に臨んだ。

「試合が終わって、ほっと一安心しました。本当にフィジカルな部分でタフなゲームだった。厳しいスタートのシーズンだったが、チームがそこから今日のような勝利を掴めたのはすごく嬉しく思っています」

　2か月あまりの厳しい合宿を続けながら、2023年初ゲームとなったニュージーランド代表の2軍に相当するオールブラックスXV（フィフティーン）戦から3連敗。勝てないことで、選手に生まれる不安や疑念を拭い去るには価値ある1勝だった。もちろん、心理的に楽になっただけではない。ここまで途中出場でインパクトを残し、トンガ戦で初先発したCTB（センター）長田智希（埼玉パナソニックワイルドナイツ）の言葉が1勝以上の価値がある勝利を物語る。

「自分たちがアタックでやろうとしていた部分で上手くいったプレーもありましたし、ディフェンスも今まで課題だったコネクション（連携）のところで、1回ゲインラインを切られても全員で戻って全員で繋がるという、これまでの3連敗での課題が少しずついい方向にいっているんじゃないかなと感じました」

　立ち上がりからFW1人あたりの平均体重で約4キロ上回るトンガのハードヒットを受け続けながら、合宿で取り組んできたダブルタックルで応戦。タックラーの1人は、相手の胸付近を抱え込むことでボールをコントロールさせないスキルも形になってきた。前半6分の稲垣啓太、ヴァル・アサエリ愛（ともに埼玉WK）のPR（プロップ）コンビのタックルから、ゲーム主将のNO8（ナンバーエイト）姫野和樹（トヨタヴェルブリッツ）がボールに仕掛けて奪ったPKも日本らしい攻撃的な防御だ。