お客さん気分で行った初めての日本代表「タカさんが一番衝撃的で」

　とは言え、同年夏のアジアカップのメンバーにも入り、大会を戦っている。

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「自分はチームで一番若かったのもありましたが、まだ気分は“お客さん”でした。俊さん（中村俊輔）、ボンバーさん（中澤佑二）、（川口）能活さん、『テレビで見ていた人と一緒のところにいる！』って舞い上がって。みんな、クオリティが違いました。タカさん（高原直泰）が一番衝撃的で。ゴールハンターというか、得点する能力をすべて持っていました。頭も足も全部、上手くて。すごい点取るなって、ファンのような気持ちで（苦笑）」

　アジアカップは、4位という不完全燃焼な結果に終わった。

　水野は2試合に出場した。代表に選ばれたことで、自然と注目を浴びることになったという。しかし、その立場に甘んじたくはなかった。ジェフでは中心選手になって安泰だったが、「這い上がる人生を戦ってきたからこそ、今があるんじゃないのか」と血が騒いでいた。

　そして2008年1月、水野はジェフを退団。周りの反対を押し切って、大胆にもスコットランドのセルティックへ移籍するのだ。

「無謀」

　そんな声もあった。しかし、サッカーに対して信じて向かっていける「純粋さ」だったとも言える。

「自分は賢いわけではないので、目の前のことを懸命にやってきました。それが俺の力になると信じて。だから、『行き当たりばったり』と言われるかもしれないけど、『やってみないと分からない』という気持ちが強いんです」

　水野の言葉だ。その無垢さこそが、オシムに愛された理由だったのかもしれない。

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